Из горлышка повалил синеватый дым. Шерсть Раджи, стоявшего рядом с Жасмин, встала дыбом. Принцесса почувствовала, как сердце у нее ушло в пятки, и бессознательно отступила на шаг. Когда дым наконец рассеялся, в воздухе рядом с Джафаром возникло громадное существо, словно сотканное из клубов синего дыма. Почему-то великан показался знакомым. Принцесса, разумеется, слышала легенды про могущественных волшебников, но до сего дня не верила в них.
— Джинн, — ухмыльнулся Джафар, — моим первым желанием будет стать правителем Аграбы.
— Что?! — воскликнул султан.
Но было слишком поздно. Пленник лампы с удрученным видом поднял огромные синие ручищи, воздух наполнился громами и молниями, и Джафар волшебным образом преобразился в султана. В тот же миг стал меняться и дворец. Богатые украшения исчезли. Змеи и скорпионы покрыли стены и колонны, которые из золотых сделались черными. То, что было красивым, стало уродливым. Горло у Жасмин перехватило, глаза защипало от слез при виде того, что стало с ее родным домом.
— Хаким! — крикнул султан главе стражников.
Но султан больше не был султаном. А стражники — его стражниками. Они подчинялись Джафару. Поэтому, когда бывший визирь приказал начать собирать армию и готовиться к вторжению в Ширабад, они беспрекословно подчинились, развернулись и направились к выходу.
Жасмин пораженно смотрела на них, и страх в ее душе сменился яростью.
— Так нельзя! — крикнула она, выступая вперед. Джафар посмотрел на нее, будто только что заметил. Он приподнял бровь, а девушка продолжала: — Моя мать… Они наши союзники!
— Я уже достаточно наслушался тебя, принцесса, — произнес новый правитель, когда она задохнулась, не в силах продолжить. — Пора бы тебе заняться тем, чем давно следовало, — помолчать. — Он повернулся к оставшимся стражникам и приказал: — Уведите ее.
Сильные пальцы сомкнулись на плече Жасмин, но она стала яростно сопротивляться. Ей вспомнилось, как ее схватили тогда на рынке. Но в этот раз никто не явился ей на помощь. Пока принцессу тащили из зала, она бросила взгляд через плечо на отца. За его спиной стоял Джафар в ниспадающем одеянии султана. На лице злодея застыло ликование.
«Я не дам ему победить! — подумала Жасмин, когда двери за ней захлопнулись, скрыв из виду пугающую картину. — Джафар хочет, чтобы я замолчала? Его ждет сюрприз. Пока я дышу, я буду бороться. Я не стану молчать. Ни теперь, ни потом».
С криком девушка вырвалась из рук удивленных стражников — их бдительность усыпила видимая покорность принцессы, — и бросилась назад. Ворвавшись в зал, Жасмин пробежала по длинной комнате и остановилась перед мужчинами. Ее тут же схватили вновь.
— Хаким! — крикнула принцесса.
— Уведите ее наконец! — со злостью заорал Джафар. — Хаким!
Но Хаким колебался. Жасмин бросила умоляющий взгляд на старого друга.
— Ты был совсем маленьким, когда твой отец пришел во дворец работать. Но ты достиг многого, и мы доверяли тебе. — Она замолчала, надеясь увидеть в его глазах хотя бы сочувствие. Но мужчина оставался неподвижен, лицо ничего не выражало. Принцесса продолжала умолять. Она должна достучаться до него. — Я знаю тебя как преданного и справедливого человека. И сейчас ты должен сделать выбор. Долг не всегда равнозначен чести. Самое сложное для нас — давать отпор не врагам, а тем, чьего одобрения мы больше всего желаем. — Девушка указала на Джафара. — Он недостоин ни твоего восхищения, ни жертвы. — Жасмин замолчала, в зале повисла тишина. Она чувствовала на себе взгляды отца и Джафара, но не обращала внимания ни на того, ни на другого, а лишь смотрела, дошли ли ее слова до сердца Хакима. Она знала, каково это, принимать такое непростое решение. Ей хотелось верить, что Хаким уловил истину в ее мольбах. В противном случае все погибло.
— Глупая девчонка, — сказал Джафар со смешком, пока Хаким хранил молчание, — я стремлюсь принести славу и процветание королевству Аграбы.
Жасмин покачала головой. До чего же недалекой он ее считал! Не нужно ему ничье процветание, кроме своего собственного. И он добьется его любой ценой. Жители Аграбы будут страдать. Отвернувшись от бывшего визиря, она вновь сосредоточила внимание на Хакиме. Джафар был воплощением зла. Он ни за что не изменится. Но Хаким был почти членом ее семьи.
— Неужели ты веришь ему? Ты будешь молча стоять и смотреть, как Джафар разрушает наше любимое королевство, или же сделаешь правильный выбор и защитишь народа Аграбы?
Жасмин затаила дыхание, пока Хаким переводил взгляд с нее на Джафара и обратно. Она читала внутреннюю борьбу в его взгляде, мужчина разрывался между верностью и долгом. В конце концов стражник все же сделал шаг в сторону Жасмин, едва заметно кивнув. За его спиной то же самое сделали остальные солдаты.