– Владыка Момонга, – опустился на колено Архидьявол.
– Встань, Демиургус. Что привело тебя ко мне? – вот только подниматься демон не спешил.
– Я прошу назначить мне наказание за мой провал! – он склонил голову.
– Провал? – нет, я понял, что этот перфекционист огорчился «гибелью» парочки Рыцарей Смерти и тому факту, что всё прошло не идеально, но провал? Видимо, состояние стратега было куда более тяжёлым, чем я предполагал, опираясь на слова Альбедо. Либо это квакнул очередной таракан в его голове.
– Вы потратили своё время, представили мне всю, какую только возможно, информацию о цели, а я умудрился потерять часть переданных мне войск. Иначе, чем провал, это рассматриваться не может! – так… понятно. Мог бы я испытывать мигрень, сейчас бы уже хватался за голову, а так даже губы поджать не могу… за неимением оных. Ну хоть ветерок обдувает, и на том спасибо. Ладно, раз он считает меня средоточием разума во вселенной, пропуская мимо ушей мои прямые увещевания, что это… не совсем верно, скажем так, попробуем действовать по его же логике.
– Демиургус, как ты думаешь, что более для меня ценно – жизнь одного из вас или пусть даже миллионы и миллионы более простых войск?
– … – демон затруднялся ответить, ведь с точки зрения боевой эффективности, потоком «мяса» можно было снести и Коцитуса, и Шалти, и всех остальных Стражей. Ну положат они по двести тысяч, ну пятьсот, но на этом и их силы иссякнут, после чего порвать этих элитных воинов уже будет нетрудно. Но если бы всё было столь очевидно-просто, то Владыка бы не задал этот вопрос. В общем, он вновь доказал, что слишком высокий «интеллект» в сочетании с низкой «мудростью», обусловленной как прописанным характером и алайментом, так и просто отсутствием жизненного опыта, – не очень хорошая вещь.
– Для меня ответ очевиден. Вы – мои вассалы, нет… слуги и вассалы – это младшие командиры, вроде Четвёрки Худших, вы куда ближе, вы – члены семьи, – хорошо быть нежитью, можно врать в глаза Архидьяволу, и он подвоха не почует, хотя-я-я… семьи бывают разные, в некоторых упаковка родственника в смирительную рубашку или небольшое аутодафе – горячее желание, разделяемое многими членами семьи. – А Рыцари Смерти и прочая низшая, – с точки зрения вершины, на которой сидит Лич-Владыка, – нежить – это лишь инструменты. Расходный материал, не более того. Они были выданы тебе как раз для того, чтобы быть уничтоженными, отвлекая на себя силы наших «гостей», позволяя захватить их в наиболее целом и ценном состоянии. Ты же не переживаешь из-за того, что меч в битве получил несколько царапин, или из-за необходимости выпить лечебное зелье при ранении?
– Нет, но…
– Здесь то же самое, просто инструменты стали чуть… сложнее. Но не более. Так что ты не провалился, ты одержал блистательную победу с минимумом потерь, совершенно некритичных для Назарика. Мы спокойно пополним их и даже получим заметный прирост войск, просто зачистив одну бандитскую шайку или парочку склепов на городском кладбище Э-Рантэла.
– Благодарю вас за столь высокую оценку, Владыка! Пусть я и недостоин её, но обещаю, что в будущем я буду вам более полезен.
– Ты и так уже полезен, но уж возражать против твоего развития я точно не стану. А теперь поднимись, – демон повиновался. – И коль речь зашла о полезности. Ты очень вовремя пришёл, я уже намеревался приказать пригласить тебя ко мне.
– Чем я могу служить вам?
– Я хочу предложить тебе подумать над ещё одной задачкой, Демиургус.
– Я весь во внимании! – даже подался чуть вперёд демон.
– Тогда слушай условия. У нас есть группа самых элитных воинов Теократии, вхожих к самим Кардиналам. Эта группа уже полностью верна мне, буквально до последнего вздоха. Но правители наших религиозных друзей не знают об этом факте и свято уверены, что верность Чёрного Писания принадлежит им. Я хочу послушать твои предложения, что можно осуществить с такими вводными. О, ну и при условии, что артефакт контроля разума ни при каких обстоятельствах «домой» вернуться не должен.
– Хммм… – глаза стратега зажглись азартом.
– Я не тороплю тебя, подумай несколько дней, присмотрись к этим людям, поговори с ними, расспроси, составь своё мнение, посовещайся с другими Стражами, если пожелаешь. А потом приходи, обсудим получившиеся у тебя планы.
– Да! Я займусь этим немедленно, Владыка! – Архидьявол был безмерно воодушевлён. – Заодно смогу вам продемонстрировать законченные отчёты по магии Теократии, их строю и традициям.
– Есть что-то интересное по магии?
– Нет, всё так же, как и в лекциях этого заклинателя Ниньи, что пересказала Нарберал для леди Альбедо, – бедная горничная, моя Надзирательница её, наверное, уже затерроризировала.