Мы бежали уже минут десять, за которые раскрасневшийся Отис уже начал громко дышать. Но внезапно Мира остановилась, и Отис чуть не врезался в неё. Причиной нашей остановки оказался вставший перед нами демон.
Длинный, минимум два метра, при этом невероятно худой. Его глаза были белесыми, а кожа рук — бледная. Лицо же было словно деревянным, с прожилками коры. Хоть в глазах и не было видно зрачков, я понял, что он смотрит на меня. Приглядевшись, заметил, что его пальцы тоже словно деревянные, а когти — словно длинные щепки.
— Вам дальше нельзя, — перевёл он взгляд на Миру и произнёс глухим рычащим голосом, от которого у меня внутри всё похолодело.
— Нашего жителя похитили демоны, — произнесла женщина, ничуть не страшась демона. Но при этом не сдвинувшись ни на шаг. На всякий случай я тоже замер, не отрывая взгляда от странного существа.
— Она пришла сама, вам дальше нельзя, — повторил демон.
— Если нам сюда нельзя, то почему её пропустили? — возразила Мира.
— Она была не одна. Время цветения не настало, убирайтесь.
— По договору с Пэн-Хоу вы не должны выходить из Мёртвого Леса, — зло прошипела женщина. А я попытался вспомнить, где слышал это имя. Точно, Финн рассказывал, что Школа Цветущего Дерева заключила договор с духом леса Пэн-Хоу! Насколько помню, по этому договору лесной дух обязуется не выпускать остальных демонов за пределы леса и даёт право собирать растения тем, кто докажет свою силу. Взамен забирает тех, кто не может пройти испытание. Поэтому в лес ходят с группой сильных идущих, чтобы кто-то мог принять вызов и доказать свою силу.
— Договор не распространяется на пришлых демонов, — равнодушно ответил демон.
— С кем она была?
— Яогвай.
— Выдай нам девочку и этого демона, — потребовала Мира.
— По договору мы так же не выдаём наших жителей и гостей.
— Ты сам сказал, что он пришлый, когда же стал жителем?
— Как Пэн-Хоу разрешил ему. Убирайтесь, — сделал шаг бледнолицый демон.
Зло прошипев что-то, Мира развернулась и коротко сказала нам:
— Пошли.
Я в удивлении уставился на неё, но она не обратила внимания. И что самое удивительное, Отис хоть и осунулся, но не стал возражать. Не зная, что сказать, я смотрел в удаляющиеся спины Миры и Отиса. Как они могут так быстро сдаться!
— Пошли, — ещё раз прошипела мне Мира, — мы ничего не можем сделать. Ты не представляешь силу демонов, и сейчас некому пройти испытание.
— Что за испытание? — спросил я, оставаясь на месте.
— Не сейчас, — испуганно посмотрела она на стоящего деревянного демона и легонько дёрнула меня за рукав.
— Я смогу пройти это испытание? — спросил я твёрдо. Я не собирался сдаваться так просто, зная, что Ита в опасности.
— Ты можешь пройти дальше, — вдруг вмешался в наш диалог демон и указал своим пальцем-веткой прямо на меня. Я посмотрел на него, затем оглянулся. Во взгляде кузнеца вспыхнула надежда, а Мира с удивлением смотрела на демона.
— Без испытания? — спросила она.
— Пэн-Хоу просит пройти мальчика Изумрудного Дракона к нему.
Отис от удивления открыл рот, но ничего не сказал. Мира же кивнула, а затем спросила:
— Гарантирует ли Дух Леса Пэн-Хоу неприкосновенность ему?
— Да, если человек докажет свою силу, — коротко ответил демон.
— Значит, всё-таки испытание?
Ничего не ответив, деревянные руки демона указали вглубь леса, приглашая меня пройти. Я уверенно двинулся в указанном направлении, но Мира потянула меня за руку:
— Стой, Алан, ты не знаешь даже, как использовать энергию в бою! Испытания у демонов опасные и ты можешь лишиться жизни. Давай вернёмся, завтра Староста поможет.
— Я не могу, там Ита.
— Они не тронут её.
— С чего вы взяли? — удивился я неожиданной новости.
— Пэн-Хоу не позволит пришлому демону нарушить договор, несмотря на слова этого демона. Завтра Староста обязательно разберётся с этим и...
— Нет, — перебил я женщину. — Меня позвал Пэн-Хоу. Я чувствую, что должен пойти.
Мира вгляделась в мои глаза. Но я твёрдо выдержал её взгляд. Она вздохнула и ничего не сказала. Лишь Отис тихо прошептал:
— Спасибо...
Отвернувшись от них, я последовал за демоном. Он словно не шагал, а плыл по земле, при этом за ним действительно тянулся лёгкий непрерывный след на снегу. Он выглядел, как след от ветки. А может, так оно и было — учитывая, что демон был наполовину деревянным. Правда, мне не очень было понятно, как он в таком случае двигается. Но решил, что сейчас не время разгадывать тайны передвижения демонов.