Поначалу я внимательно смотрел по сторонам и особенно наверх, боясь пропустить нападение. Но, видимо, мой сопровождающий отпугивал всех — за полчаса пути я не увидел ни одного демона. Он всё это время молчал, я тоже не лез с разговорами. Впрочем, для меня всё ещё казалось неожиданным, что демоны могут говорить, как обычные люди.
Я помню рассказы Фина о демонах, но он ни разу не упоминал, что те разговаривают осмысленно. Он рассказывал, что некоторые демоны могут говорить голосами твоих знакомых, звать жертву. Хотя сейчас припоминаю: сильные демоны и духи действительно способны общаться с людьми. Например, указывать путь или помогать. Но таких рассказов у Фина было мало — в основном про кровожадных и свирепых.
За полчаса лёгкого бега за демоном у меня даже не сбилось дыхание. Я так сосредоточился на попытках ощутить усталость, что забыл оглядываться по сторонам. Поэтому чёрный камень заметил только когда демон замедлился.
Таких камней я никогда не видел. Он был неровным, как обычные горные валуны, но его тёмный цвет словно поглощал окружающий свет — которого и так под переплетением веток было немного. На нём были высечены неизвестные мне символы из разных чёрточек. Я постарался запомнить их, чтобы потом спросить у Миры.
После камня демон не ускорился, и я перешёл на быстрый шаг. Спустя сотню метров лес словно изменился. Визуально — те же деревья, тот же снег. Но что-то неуловимое начало давить на голову.
Ещё через несколько минут на грани слуха возник шёпот. Мурашки побежали по спине, но я не отстал от сопровождающего. Наверняка только он сейчас защищал меня.
Шёпот становился громче, но слова разобрать не удавалось. Вокруг в лесу потемнело, будто наступил вечер. Шёпот ввинчивался в голову, но я глушил его, боясь вслушаться. А потом в нос ударил запах разложения. Горло скрутило спазмом, но я сдержал рвотный позыв.
Двадцать минут я боролся с тошнотой и окружающим меня шёпотом. Напрягал глаза, чтобы не врезаться в деревья. И вдруг всё резко исчезло.
Вначале я даже не понял, что произошло. Вокруг стало так светло, что я на мгновение подумал, что мы вышли из леса. Но нет, вокруг были все те же деревья. Шёпот пропал настолько резко, что я инстинктивно ещё несколько минут вслушивался в скрип окружающих деревьев, пытаясь различить его. А вместо запаха разложения в носу приятно защипало свежестью трав, хотя везде был снег.
Оказывается, последние минуты я сильно отстал от сопровождающего демона. Он всё это время стоял за невидимой границей и ждал меня. Видимо, это и есть испытание — выдержать всё это. Не сказал бы, что это было сложно, но и я уже не обычный человек.
Приободрившись, я направился к ожидающему меня демону.
— Что это было? Испытание? — спросил я у него.
Но демон, словно не услышав меня, развернулся и довольно быстро поплыл вперёд. Я постоял мгновение и рванул за ним. И, наконец оглянувшись, заметил, что здесь лес уже отличался.
Честно, я никогда не задумывался ранее, как живут демоны в лесу. Но оказалось, что у них даже есть свои постройки. Первое, что я увидел, — это отсутствие деревьев, а после, прямо на этой полянке, я увидел самый обычный загон. Деревянный забор и небольшой сарай в отдалении. А внутри загона — маленькие демоны!
Я бы сказал, что они напоминают обычных свиней, каких было много в деревне Лэй Киола. Они так же валялись всё время на земле, не обращая внимания на грязь. Так и эти демоны лежали на голой земле, где снега просто не было, одна грязь. Они довольно повизгивали, и единственное, что их отличало от обычных животных, — это красная кожа. Ещё они были заметно крупнее, на вид — на пару метров в длину и в высоту ещё метр. Несмотря на свои размеры, они не пытались вырваться из загона. Если бы захотели, уверен, что со своими габаритами они бы легко снесли хлипкий по сравнению с ними забор.
Впрочем, я оценивал всё это на бегу, не отставая от плывущего спереди демона ни на шаг. Вскоре я увидел, что этот загон был не единственный, в отдалении увидел ещё пару таких же, но с другими обитателями. Они находились за деревьями, поэтому я увидел лишь то, что они не были красными.
Мы пробежали поляну с загоном, и демон снова повёл нас сквозь деревья. Здесь они уже не были такими плотными, поэтому обзор был хорошим, а солнечный свет, что сейчас легко пробивался через ветки сверху, даже поднимал настроение. Но расслабляться я не собирался, поэтому, вспомнив, что Ита сейчас в опасности, сосредоточился.