Вскоре начали попадаться явно рукотворные каменные столбы с разными символами, но из-за бега запоминать их не стал. Быстро пробежав около двадцати таких столбов, мы вышли вскоре на дорогу.
Это была широкая и на удивление ровная дорога прямо посреди леса. Несмотря на обилие снега вокруг и начавшуюся весну, она была из утоптанной земли и не пачкала обувь. Бежать по ней стало значительно приятнее, и, заметив это, демон ускорился.
Мимо уже начали проноситься разной степени заброшенности постройки из дерева. Не похоже, что тут кто-либо живёт. Но, учитывая, что для меня наличие быта у демонов является сюрпризом, то возможно и то, что эти здания жилые. Но в любом случае, более демонов я всё ещё не встретил, если не считать красных свиней.
И вот, наконец, спустя ещё минут десять, мы пришли. Я понял это по огромному, метров сорок в высоту, дереву. А чтобы обхватить его полностью, понадобилось бы не менее десяти человек! Несмотря на раннюю весну, на нём росли листья, а вокруг зеленела сочная трава. Я понял, что именно таким я и представлял Пэн-Хоу. Чем-то он напоминал силуэт дерева с флага Школы Цветущего Дерева. Может, они в честь него назвали школу?
Демон тоже остановился и указал своей рукой-веткой на дерево. Я немного с опасением начал идти к нему. Зачем-то обернувшись, заметил, что мой сопровождающий уже исчез.
Приближаясь к дереву, я почувствовал неожиданное воодушевление. Дерево своими размерами внушало уважение. Вокруг него ощущался воздух, который будто беззвучно вибрировал. А самое неожиданное — я почувствовал в нём энергию, а значит, в нём есть энергия третьего уровня!
До этого я энергию третьего уровня чувствовал только внутри себя, поэтому его ощущение за границами своего тела оказалось таким неожиданным. По идее, я должен был ещё почувствовать энергию третьего уровня в Старосте, но после того разговора мы более не виделись. А тогда я не умел манипулировать энергией такого порядка.
— Мальчик, — вдруг завибрировал воздух, и голос послышался прямо из-под земли, а не от дерева, как подспудно я ожидал.
— Дух Леса Пэн-Хоу, — поклонился я огромному дереву, приветствуя его.
Подняв свой взгляд, я еще раз оглядел дерево и тут заметил её прямо около его корней!
Ита сидела на траве, уставившись прямо и не обращая внимания ни на что вокруг. Губы ее беззвучно шевелились, словно она разговаривала с кем-то.
Я уже хотел подбежать к ней, но вибрирующий голос Духа Леса произнес:
— Сначала поединок Силы!
Глава 11
— Поединок Силы между демоном яогваем, пришлым с гор Цепей, и человеком из Школы Изумрудного Дракона! — пророкотал голос Духа Леса, отдавшись вибрацией по ногам.
Я машинально потрогал кольцо отца, которое ещё с осени висело у меня на шее, и уже хотел было возразить, что не являюсь учеником этой школы и вообще самой школы уже нет, но не успел. На расстоянии десяти шагов передо мной вдруг появился странный человек в каменной маске. Точнее, не человек — здесь из людей только я и Ита. Но выглядел он как обычный парень в обычной длинной одежде, если не считать маски на его лице. Сквозь неё не было видно глаз демона, но мне показалось, что в них плещется чёрный дым.
Тут же вокруг начали собираться разные демоны и духи, от вида некоторых холод пробрался по моей спине. Я даже не представлял, как их было много в этом лесу. Они собрались вокруг нас с яогваем, создав импровизированный круг.
В этот раз прогнать липкий страх получилось тяжелее. Смогу ли я уйти отсюда? Некоторые демоны смотрели особенно плотоядно. Пэн-Хоу обещал мне безопасность, если я докажу силу. Я постарался собраться и уставился на своего противника.
Моя первая драка в жизни, и то с демоном! Единственное, что утешало, — это то, что я не чувствовал силу демона, а значит, он не владеет третьим уровнем энергии, а значит, слабее меня. Правда, если вспомнить разные истории Фина о хитростях демонов, то следует учитывать, что у них могут оказаться неожиданные способности. А если учитывать, что он завёл в лес Иту, то значит, он не совсем так прост.
— Пришлый демон охотился и поймал добычу в деревне людей рядом с лесом! — продолжил Пэн-Хоу. Собравшиеся зрители тут же подняли шум: кто-то зарычал, кто-то завизжал, а кто-то на языке людей выражал возмущение. Пэн-Хоу подождал, пока звуки станут тише, и сказал:
— Своими действиями он навлёк на нас недовольство Школы Цветущего Дерева. Но какой бы ни был демон или дух, мы своих не бросаем! Чтобы мы приняли его в наш лес, пришлый должен пройти испытание!