Ориентироваться помогло внезапное препятствие — передо мной, словно железная гора, встал огромный мужчина в доспехах с гербом городской стражи. Его шлем был откинут, открывая грубое, изборождённое шрамами лицо. Холодные, выцветшие глаза скользнули по моей засаленной одежде, и я почувствовал себя ничтожным, как букашка под сапогом.
— Заворачивай назад, дальше нельзя оборванцам, — пробурчал он устало, словно повторял эту фразу в сотый раз за день, и демонстративно отвернулся.
«Внутренний город», — догадался я сразу же. Впрочем, испытывать судьбу и терпение настоящих, а не наёмных, стражников я не собирался — один их вид в доспехах вызывал уважение. Развернувшись, я побрёл обратно, но образ Гарта с его стеклянными, застывшими в вечном ужасе глазами, не отпускал меня, преследуя на каждом шагу.
Теперь, когда страх начал понемногу рассеиваться, до меня дошло: я не готов к мести. Не готов даже близко. Я впервые по-настоящему видел мёртвого человека — если не считать моей матери. Но там, в день похорон, она выглядела будто спящей — бледной, но спокойной. А это... Это было совсем другое. Искажённое предсмертной мукой лицо старика, его неестественно вывернутые пальцы, эта зияющая рана... Всё это вызывало животный, первобытный страх, от которого холодела спина.
Непроизвольно передёрнув плечами, я попытался стряхнуть с себя этот кошмар, выбросить его из головы. Но далось это нелегко — каждый раз, когда я закрывал глаза, перед ними вновь вставала ужасная картина. Лишь когда я уже добрался до знакомого фасада гостиницы, что-то внутри наконец отпустило. Здесь, среди шума и суеты, среди живых людей, страх наконец побледнел.
Уже не спеша поднялся к себе в комнату, но дверь оказалась незапертой. Уже догадываясь, кого увижу, толкнул её и вошёл. Так и есть, на моей кровати сидел Рэнери и невозмутимо чистил свои ногти кончиком кинжала. Увидев меня, он даже не шелохнулся.
— Ты не торопился, — медленно сказал он, не отрывая взгляда от кинжала.
— Это ты его убил?
— Кого?
— Старика Гарта? Ты убил слепого старика?
— Я спас тебе жизнь.
— Ты убийца! — закричал я, выплескивая весь накопившийся страх.
— Да, как и старик. Забыл ощущение его пальцев на шее? — усмехнулся Рэнери.
На это мне было нечего ответить. Я лишь бессильно замолчал, не зная, как поступить. Прямо напротив меня сидел настоящий убийца, который виновен в смерти моего отца. А что я? Так же ничего не могу поделать, как и в тот день, когда убегал. Сегодня он спас мне жизнь, но я не чувствовал в себе благодарности за это.
— Почему он хотел убить меня?
— Это хороший вопрос. Старик Гарт, несмотря на прошедшие года, остался неглупым и не потерял хватку. Почувствовав мою метку, он быстро догадался, зачем ты мне нужен. Зря ты ему рассказал, что не владеешь энергией первого и второго уровня.
— Я не рассказывал. Он заметил, что я скрываю следы первого и второго уровней энергии в своём теле... Постой! Что значит метку?
— Я поставил на тебя метку, чтобы не пришлось бегать за тобой по всему городу.
— Но как? Я ничего не чувствую!
— Конечно, не чувствуешь, — усмехнулся Рэнери. — Технически метку можно сделать и из энергии третьего уровня, но я уже понял, что ты ею владеешь. Поэтому я сделал из четвёртого.
— А сколькими уровнями ты владеешь? — не смог удержать я своё любопытство.
— Четырьмя.
— А ваш глава? По идее, он самый сильный в городе.
— Он на таком же этапе, как и я.
— Как так вышло, что городом владеют не чиновники Императора?
— Об этом я и хотел с тобой поговорить, — Рэнери отложил свой кинжал.
— Со мной? — удивился я.
— Да, но сначала надо подписать контракт.
— Но ты сказал, что у меня есть время до вечера!
— У нас уже нет времени. Когда обнаружат труп Гарта, всё завертится так быстро, что... Впрочем, это пока не твоего ума дело. Главное, что у нас мало времени.
— Что ты хочешь? — буркнул я, понимая, что отказ не приведёт к хорошему исходу. Но и сдаваться просто так не хотелось.
— Давай начну с того, что получишь ты. Первое, как и обещал, технику создания и развития меридиан. Второе — книжку с информацией по этапам. Ну и третье — я найду для тебя Сахала.
— Сахала? — недоуменно взглянул я на Рэнери.
— Ты забыл, кто заказал твою семью? — ухмыльнулся он.