— Зюзя... — сделала ещё одну попытку женщина сзади.
В ярости я сжал кулаки, больно воткнув ногти в кожу. Зачем он меня провоцирует? Неужели считает себя сильнее? Но я не видел в нём даже капли энергии третьего уровня, а значит, он не мог прорваться на третью ступень. Что он задумал?
— Хочешь подраться? — успокоился я. — Пусть будет по-твоему.
— Я убью тебя, — пообещал противник.
— Поединок Чести подтверждаю, — вдруг раздался голос старосты сбоку. Он оказался на удивление спокойным, а его взгляд смотрел на меня даже злорадно.
Что случилось и почему так резко изменилось настроение старосты? Что они задумали? Я начал думать и вспоминать, что именно я упустил, но времени уже не оставалось. Отступать было поздно, да я и не собирался. Поэтому вышел поближе к центру импровизированной арены, вокруг которой собрался народ. А Зюзя вышел мне навстречу с уверенной походкой и посмотрел мне в глаза.
Глава 22
— Так ты тоже на стадии Закалки Духа, — кивнул я, приглядевшись к Зюзе. Хоть и с трудом, но я заметил пару бледных меридианов внутри него. Теперь стала понятна его уверенность.
Он гордо расправил плечи, а все вокруг ахнули. Никто не ожидал, что именно в их деревне окажется аж двое Идущих на ступени Закалки Духа. А один из них — сын старосты, рядом с которым они жили все это время. Глава общины слегка поморщился, словно не хотел привлекать внимание к силе своего отпрыска. Но вот Зюзя был рад произведенному эффекту.
— Да, и я сильнее тебя, — улыбнулся он почти дружелюбно, но взгляд его оставался злым. — Я вижу, что у тебя нет ничего, кроме сосредоточия. Твоя сила еле заметна, что неудивительно для такого деревенщины.
— Интересно, как ты этого добился? — решил я поддеть его, пропуская оскорбление мимо ушей.
— Отец купил мне духовные камни, и я долго медитировал! — гордо ответил сын старосты.
— А один он украл. У моего родителя.
Лицо мальчишки нахмурилось, улыбка сползла с лица.
— Мой отец — не вор!
— Он убийца. Как ты думаешь, откуда у него деньги на камни? Стоят-то они весьма недешево. Украл у жителей? Или продал чью-то жизнь?
— Следи за своим языком, сын рыбака! — взвизгнул Зюзя, теряя самообладание. — Иначе я не пощажу тебя и придушу как пса!
— А сил хватит? — продолжал я выводить мальчика из себя.
Страшно мне не было. Да, у противника были меридианы — каналы, по которым энергия текла быстрее и свободнее, чем в моем теле. Это давало ему небольшое преимущество в скорости и, возможно, в силе атаки, если он будет использовать для них свою энергию. Но я уверен, что Зюзя никогда не дрался по-настоящему. Он тренировался в тепле и сытости. А моим учителем была боль. Мое тело закалялось не медитациями, а пыткой энергией третьего уровня.
— Я размажу тебя! — не выдержал Зюзя.
Он сорвался с места быстрее, чем мог бы обычный человек. Мощь наполнила его мышцы, и он нанес прямой выпад мне в грудь, вкладывая в него всю свою злость.
Толпа испуганно выдохнула. Староста подался вперед, ожидая моего падения. Я не стал уклоняться. Мне почему-то захотелось проверить, чего он стоит. Это мой первый поединок с ровесником не только по возрасту, но и по ступени возвышения. Я лишь слегка сгруппировался, принимая толчок на укрепленные мышцы корпуса.
Глухой звук удара разнесся по площади. Меня немного оттолкнуло назад, но и только. Боли почти не было — все таки закалка сразу третьим уровнем дала о себе знать. Я оказался крепче соперника.
Зюзя замер, глядя на свой кулак, а потом на меня. В его взоре читалось непонимание. Он явно ожидал, что сломает мне ребра, что я буду валяться в пыли и молить о пощаде.
— Это всё? — спросил я спокойно. — Ты даже не использовал энергию.
— Заткнись! — заорал он и бросился снова.
На этот раз он попытался провести серию выпадов, метя в голову. Я легко уходил с линии атаки. Его движения были быстрыми, но предсказуемыми и прямолинейными. Улучив момент, когда он слишком сильно открылся при замахе, я шагнул навстречу и нанес простой, короткий удар в солнечное сплетение. Без вливания внутренней силы, просто используя физическую мощь своего измененного тела.
Зюзя охнул, его глаза полезли на лоб. Он согнулся пополам и, хватая ртом воздух, попятился назад, пока не споткнулся и не упал на задницу прямо в грязь.
— Вставай, — сказал я, нависая над ним. — Ты же обещал меня придушить.
Вокруг повисла тишина. Жители смотрели на валяющегося в грязи мальчика, который пытался отдышаться. Староста побледнел еще сильнее, понимая, что авторитет его семьи рушится прямо сейчас.