***
- Девочка, ты же знаешь, что это неизбежно. Зачем ты его отталкиваешь?
Вот уже полчаса Рэймонд вез меня в неизвестном направлении. К моему облегчению, подальше от Высшего. И всё это время Древний изводил нравоучениями. Я лишь отмалчивалась. Давно поняла, что весь их разговор был спланирован, правда я спутала карты, вмешавшись не в тот момент. Без разницы. Сейчас это не важно.
- Лана, ты слушаешь меня вообще? Демон, вы с ним как дети! Неужели нельзя…
До меня дошёл смысл хлестких фраз, опять выставлявших виновной во всех грехах, и казавшееся бесконечным терпение лопнуло.
- Если уж так ставить этот вопрос, то мне всего 17!
- Скоро 18! А ему вообще около 400… Вы идеальная пара, - вдруг улыбнулся вампир.
- Очень смешно. – Мне вдруг четко представилось, как Ард сейчас сидит совсем один в Доме. Конечно, рядом с ним всегда его свита и куча охраны. Боже, я уже скучаю по нему.
Нечто такое отразилось на моём лице, что Рэймонд забеспокоился.
- Опять реветь собралась? Успокойся, он в своём Форде в миле от нас. Не хочет, чтобы ты увидела его и занервничала ещё больше.
- Он маньяк. Как есть маньяк. И деспот.
- Не спорю, но в данном случае не это важно. У нас через несколько минут общий сбор в офисе. Некоторые… обстоятельства заставили прибегнуть к крайним мерам.
- Втянуть в разборки меня. – Кивнула я, уже примерно понимая, о чём речь.
- К великому сожалению, - грустно усмехнулся Рэй. – Нам же в случае чего не нужен под боком неадекватный Высший?
- Перестань! Постоянно упоминая Раззарда, успокоиться ты мне никак не помогаешь.
- Прости, - и серьезно кивнув, продолжил. - Тебе сейчас и правда лучше прийти в норму и быть максимально сосредоточенной.
- Всё так плохо?
- Не то, чтобы очень. Но вмешаться нужно как можно скорее.
Я решила потерпеть и больше не выпытывала подробности. По приезду на место станет ясно, зачем всё затевалось.
Несколько минут спустя Рэй свернул на знакомое шоссе. Понимая, что до места не более двадцати минут, устроилась поудобнее и хотела было подремать, как из кармана послышалась любимая до паники мелодия.
Ард.
Да, легкомысленно. Да, глупо. Но я всё-таки сбросила вызов. С чем-то жизненно важным и опасным он не стал бы мне звонить.
К моему удивлению, через мгновение вызывали уже Рэймонда. Тот сразу понял, кто у нас такой настырный.
- Ард… Да, она здесь. Ты и сам это знаешь… Нет, я не дам ей трубку… Не рычи на меня, ты сам в этом виноват. И будь любезен, на встрече веди себя подобающе. - Древний просто запустил телефон на приборную панель, не озаботившись даже отключением вызова.
- Спасибо, - тихо поблагодарила я. Рэй понимал меня как никто другой, а раньше так вообще заканчивал половину моих фраз.
- Прими как данность, Лана: ты не сможешь избегать его. Да и он не позволит тебе создать даже небольшую дистанцию.
Мне бы возмутиться, но в тот момент я отчетливо понимала, что Рэймонд прав. Высший просто так не сдастся.
- Но сейчас ещё слишком рано что-то пытаться менять. Не собираюсь прощать ему всё, будь я хоть трижды Избранная!
- Мне уже жаль бедного мальчика.
- Он сам вырыл себе яму.
- А ты и рада столкнуть его туда.
Смутилась неожиданному намеку на упрек, прозвучавший в его голосе. Но поняла, что от всех переживаний уже раскалывается голова. Обдумаю возможные выходы из сложившейся ситуации позже. Когда с советами никто лезть не будет.
***
Как и догадывалась ранее, много времени на путь до Чикаго не потребовалось. Минуты спустя за окнами стали мелькать огромных размеров здания, освещавшие яркими огоньками всё вокруг, создавая многочисленные отблески на автомобилях, мчавшихся мимо. Да, этот город практически никогда не спит. Сейчас около полуночи – пик активности любителей ночных развлечений, коих тут подавляющая часть.
Припарковавшись у одной из высоток в центре Чикаго, мы вышли из машины. Красный Форд попал, наконец, в поле зрения, но был мной проигнорирован. Рэй удостоил его лишь едва заметным кивком и направился к входу в офис. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Проходя мимо охраны, с удивлением отметила, что здание почти безлюдно. Приглушенный свет и звонкая тишина заставили обеспокоенно нахмуриться и остановиться прямо посреди коридора. Хотя чему я удивляюсь? Совет вампиров не терпит лишних…
Не успела додумать относительно разумную мысль, как со спины на меня налетело нечто и свалило с ног. Сердце от страха сделало безумный кульбит. Снова этот..., демон его забери!
Вопреки ожиданиям, меня вздернули вверх без комментариев и подтолкнули к лифту, до которого я так и не добралась.
- Что так долго? – пожурил Древний. Впрочем, ответа он не был удостоен.
Получилось так, что в кабине впереди стояла я, а двое вампиров сзади. Ситуация немного напрягала. Не очень стало приятно, когда за спиной некоторые начали выяснять отношения. Отчетливый рык слева подтолкнул вмешаться.
- Прекратите сейчас же! – сделав шаг назад, растолкала их по сторонам и встала точно посредине.
В этот же миг двери лифта раскрылись, а на лицах недавних спорщиков застыла маска холодной отстранённости.
Перед нами опять был широкий длинный коридор, сворачивающий налево. Рэймонд вышел первым. Я следом, а процессию завершал Высший. Их напряженные позы, готовность в любой момент атаковать опровергли догадку, что раз меня сюда пустили, здесь точно безопасно. Всё веселее и веселее.
Немного побродив по коридорам, подошли к массивной двери. Не раздумывая ни мгновения, Рэймонд толкнул дверь.
В шоке осознала, что за ней оказалась комната, идентичная той застеклённой в доме Раззарда. Нет, здесь не было спальни или кухни, но размеры одинаковы и три из четырёх стен также открывали чудесный вид, только теперь - на подсвеченные улицы Чикаго. Кроме того что-то неуловимое напоминало мне прежнее место обитания. Вампиры до такой степени неоригинальны? Странно, но мне показалось, что вкусы вампиров здесь ни при чем.
Следующее, что отметила после осмотра интерьера, так это кучку темных теней посреди всего этого великолепия. Вздрогнув от неожиданно сверкнувших в полутьме нескольких пар глаз, остановилась как вкопанная.
- Темной ночи, господа, - как-то чересчур резко бросил Древний. Сверкать в мою сторону перестали. Ну, я так подумала, что перестали. Мне уже было не видно, ибо обзор закрывала широкая спина Раззарда.
- Что вас задержало, тэ крэн Ранндес? – обратился вместо приветствия к Рэю скучающий голос откуда-то с дальнего угла.
- Неотложные дела, Ниар. – Ухмылка в ответ на наглый вопрос.
Рэймонд не успел закончить, как от этого Ниара послышалось удивленное шипение:
- У нас пополнение в группе? Как интересно.
Я сказала «где-то в углу»? О нет. Этот тип был уже полудюйме от моего лица. Испуганно вскрикнув, проследила его скорый полет в близстоящий шкаф с книжками, которые водопадом прикрыли неосмотрительного вампира.
Но даже это его не остановило на пути, так сказать, исследования. Тут уже из шока вышла я и пригвоздила его «иголочками» менталки к полу. Громкий стон навел на мысль, что похоже перестаралась опять. Вот что значит отсутствие практики. Надо срочно наверстывать.
- Лан, пожалей его. Он только-только вступил в ряды Высших. К ментальной магии вообще пока не приступал, - заступился за беднягу-выскочку Рэй.
- Поднимайся, Ориенг. Не время читать книжки, - рыкнул Ард, не желающий щадить Ниара. Стоп, как он его назвал?!
- Ориенг? Это…
- О, да… Младший брат Кайлера. Воспитанию не поддается.
- Кстати, где сам Кайл?
- Охраняет Елену Дмитриевну, - отрапортовал со слегка заметным русским акцентом один из «теней», восседавших за столом. Быстро окинула его взглядом и не поверила своим глазам.