Прошло не так много времени с прошлого приема, но я хочу заработать пару лишних баллов. Мой наставник Приам делает какие-то отметки в своих записях и протягивает мне стакан с водой, добавив несколько капель жидкости из пузырька. Митридатизм. Еще один туз в рукаве. Моя семья знает, что я вырабатываю иммунитет к ядам, но они не знают: насколько я преуспела, и к скольким ядам уже успел адаптироваться мой организм. Приам охотно решил приберечь эти очки к моему восемнадцатому дню рождения. Я уже давно раскусила этот трюк, чем больше ты пытаешься произвести впечатление на лорда Астора тем дольше живешь. А здесь выжить не так уж и просто, даже если ты ребенок Редмонда Астора. Выпиваю жидкость до дна и отправляюсь к себе.
В комнате меня ждет Эстер. Моя фрейлина уже несколько лет. На манекене она подготовила новое платье. Насыщенная темно-синяя струящая ткань, как ночное небо. Лиф украшен вычурной вышивкой и металлическими накладками. Оно выглядит тяжелым.
- Ты свободна на сегодня.
Эстер выходит и бесшумно затворяет за собой дверь. Я остаюсь в тишине и одиночестве. Однажды моя жизнь могла оборваться, верно. Но если ложь откроется, что со мной будет? Никто не посмотрит на мои успехи и заслуги перед семьей. Для всех я буду неугодной девчонкой, которая не могла даже правильно выговорить звуки языка северян. А этот язык отличается от нашего меньше всех остальных. Снимаю перчатки и рефлекторно провожу пальцем по шраму на левой руке. Однажды Катарина свалилась с лошади и напоролась на штык. У нее остался уродливый шрам, из-за чего она всегда надевала перчатки. Еще одна ее отличительная черта. Мне приснился сон, что мой старший брат Ярвуд по прибытию целует мне руку и спрашивает куда делся шрам. Глаза отца округляются, он понимает, что была совершена ошибка. Из ножен скользит его меч и...это был бы один из самых благоприятных для меня финалов. Я проснулась в холодном поту с бешено колотящимся сердцем. А на следующий день, зажав в зубах ручку расчески, исправила несоответствие с сестрой. Было бы глупо попасться на такой мелочи. Недельная боль это не то, чего стоит опасаться, когда на кону вся жизнь.
Мне нельзя здесь оставаться. Нельзя. Но у меня нет, ни единого шанса сбежать. Да и куда? Дуар – земли, которыми правит мой отец, с соседними странами разделяют горы – на севере и Большая Песчаная пустыня – далеко на юге. Единственный способ попасть в любое из четырех королевств на материке – это пересечь Остов. Королевство находится в центре между четырьмя правящими династиями. Купол, созданный первыми магами, притупляет магию всех, в ком не течет кровь Гвидече. Во избежание военных конфликтов и недопонимания собрания пятерки правящих домов проводятся именно в столице Остова. И именно через Остов производятся все сделки и все пересечения границ. Законным путем. Если я без печати пересеку границу северян или южан меня будут судить по законам той или иной страны. Даже семья не сможет мне помочь. Да и захотела бы? Отец предпочел бы разжечь войну из-за потери любимой дочери, нежели приложить усилия для ее спасения.
Головная боль от недавно принятой дозы яда усилилась еще больше. Перед глазами замигали огоньки. Мне нельзя быть слабой.
- Катарина, - раздражающе громкий голос за дверью.
Зения – третья жена моего отца и мать надоедливого Джаспера. Она отчего-то решила, что может заявится ко мне, когда пожелает и делать вид, что мы подруги. Ага, как же. Мой отец предпочел матери эту странную женщину.
- Входи, - устало произношу я, возвращая перчатку на место.
- О, дорогая, ты так прелестна.
Обычная лесть.
- Чем обязана?
- Мне кажется, ты скучаешь. Обычно в солнечные дни вы проводите время вместе с Джаспером.
Пытаюсь мило улыбнуться. Эта женщина отдает себе отчет в том, что если ее сын наберет недостаточное количество баллов, то отправится вслед за моим близнецом? И что именно я могу исполнить этот приказ отца. Пусть мне этого и искренне не хотелось бы. Джаспер единственный, из троих братьев, который питает ко мне взаимные теплые чувства. А я единственная выжившая дочь. Обычно дочери Астора не задерживаются в этом мире, так как не оправдывают ожидания и не соответствуют догмам нашего отца. Помимо Катарины в тот день еще погибла Скарлет. Она была на пару лет старше нас.