— Все уладили? — спросила Соня.
— Конечно! Автомат уберут сегодня же вечером и сдадут на металлолом.
— Вот видите, — влез мужчина. — И ничего я не сломал, а только благое дело сделал.
Степа нахмурился и потянулся за сигаретами.
— Не дадите прикурить? — тут же попросил мужчина.
Густое облако сизого дыма окутало крыльцо, поэтому Соне опять пришлось отойти подальше, спустившись с крыльца. От запаха сигарет у нее болела голова, чесалось в носу и першило в горле.
— Степан Павлович, — спросил вдруг мужчина. — Скажите мне вот что… вам жить долго хотелось бы?
Степа от неожиданности выпустил еще больше дыма, вскинулся и напрягся, поднимая хилые, по сравнению с руками крупного мужчины, руки в защитном жесте.
Смешной какой.
Мужчина добродушно заулыбался, расправляя сутулые плечи и становясь еще выше. Хотя куда уж еще выше рядом с таким дылдой, как Степка!
— Это еще что такое? Угрожаете? — насупился он.
— Да больно надо. Я про другое. Вот отведено вам лет семьдесят, например. А если б можно было больше хотеть, захотели бы? Еще семьдесят лет? Или даже сто?
Степа исподлобья посмотрел на мужчину. Быть может, прикидывал в уме, что раз назад в отделение уже не вернуться — не поймут — то, может, в больницу теперь стоило заглянуть?
— Нет, — жестко ответил он.
— А почему? — живо заинтересовался мужчина.
— Сколько получится — столько и буду жить. Больше мне не надо.
— А если мало окажется? Если все книжки прочитать захочется? Или мир повидать? Что там, как там люди живут, узнать? Наживетесь тут вдоволь, а надоест — за границу переберетесь.
Соня и сама не заметила, как навострила уши и подалась вперед, вслушиваясь в то, что говорит странный мужчина.
Степа неприязненно поморщился.
— Какая чепуха! Мне никаких заграниц не надо. Я туда ни ногой.
— Да хоть куда. Парень, ну ты, конечно…
— Товарищ милиционер, — поправил Степа.
— Да не дай Бог. Я всего лишь фермер. Был им всю свою долгую жизнь.
— Это я товарищ милиционер!
— А, — просто сказал мужчина и умолк.
Разговор почти сошел на нет, а сигареты еще не были выкурены до конца. Степа кинул обеспокоенный взгляд на Соню, которая всем своим видом показывала, что ни за что подойдет раньше, чем выветрится дым, потом внезапно усмехнулся и спросил у мужчины:
— Почему вы о таком спросили?
— Да просто так, — пожал плечами тот. — От скуки. Под сигаретку вести задушевные беседы — самое то. Чем старше становишься, тем больше задумываешься о всякой ерунде.
— И что вы бы ответили на свой вопрос?
— В твоем возрасте согласился бы. Славно быть молодым.
— Разве вы старый?
— Очень старый.
— Хорошо сохранились, значит.
— Да, — задумчиво произнес мужчина и, сделав одну длинную затяжку до фильтра, бесстрашно затушил окурок пальцами. — Ну, бывай, товарищ милиционер. Спасибо за водичку и сигарету.
— Ага. Не за что, — кивнул Степа. — Не буяньте больше.
— Не буду.
— Всего хорошего.
Степа постоял на крыльце всего несколько секунд, затем выбросил недокуренную сигарету и поспешил спуститься к Соне.
— Что за странный мужик, — обескураженно произнес он, оглядываясь назад, в ту сторону, куда направился мужчина. — Местным оказался. Сказал там, что дал себя привести в милицию, потому что пить хотел, представь себе! А все и подпрыгнули сразу, воду ему искать, наливать. Видать, знают…
— А я бы согласилась, — мечтательно заявила Соня, когда мужчина скрылся в переулке между домами. — Жить подольше. Особенно за границей побывать когда-нибудь. Везде, где только можно!
Степа едва заметно дернул губой, выражая явное неодобрение.
— Что там делать?
— Как что? Смотреть. Вот Биг Бен, например.
— Да у меня у бабушки в зале часы в разы красивее.
Соня с сомнением посмотрела на Степу. Серьезно он, что ли?
— Тебе там делать нечего, — выпалил он.
— Я обычная советская учительница.
— Английского языка! Примут за шпионку.
Соня вздохнула. Похоже, Степа забыл, с каким азартом они вместе играли в шпионов в детстве.
Она поджала губы.
— И что же я — просто так английский учила?
— Чтобы детям в школе преподавать.
— А детям он зачем?
Степа не нашелся с ответом и просто угрюмо буркнул:
— Надо. Будут образованными. Сдался тебе этот Биг Бен.
Возможно, Соня слишком часто об этом говорила и это превратилось в навязчивую мысль, но да, сдался. Она собиралась во что бы то ни стало увидеть Биг Бен, а потом вернуться в стены школы и в красках поведать своим ученикам, какой он и что за люди вокруг него ходят. Может быть, она, как и дед, тоже поможет какому-нибудь англичанину и осмелится заговорить с ним!