Тень беспамятства разрушил хруст лопающихся верёвок. Стратилат силился освободиться от пут и насытиться кровью из самого источника, а не довольствоваться подачками. Игорь приподнялся, чтобы сделать рывок в сторону сумки, где лежал крест, кол и святая вода, но ноги подвели, а сознание помутилось.
Когда Игорь пришёл в себя, лицо вампира находилось в двадцати сантиметрах от него. Стратилат дёргался, бился, но никак не мог дотянуться. Лицо Игоря вытянулось от удивления, когда он обнаружил, что его крепкие узлы и петли треснули, разошлись, но продолжали держать угрозу в стороне, потому что вместе их скрепляла маленькая и незначительная петля.
Игорь закончил приготовление «ужина» для стратилата и придвинул к его лицу миску с тёплой свежей кровью. Чудовище накинулось на жизненно необходимую пищу и, в минуту прикончив всю порцию, завыло, выпрашивая добавку.
Игорь почувствовал глубокую скорбь за мальца, который только недавно рассуждал о философии, а теперь болтается на верёвках в неудержимом желании уничтожать, поглощать, калечить и повторять это снова.
Собираясь на очередную вылазку, Игорь забросил в сумку несколько книг, а теперь представилась возможность позволить судьбе выбрать чтение на ночь. Игорь запустил руку поглубже в сумку, нащупал несколько твёрдых обложек и беззвучно надеялся достать историю о приключениях, как когда-то в «Буревестнике», но взглянув на руку, схватившую книгу, лишь ухмыльнулся. «Странная история доктора Джекила и мистера Хайда». Кто бы сомневался?
Ближе к рассвету Игорь уснул, облокотившись на мягкий пуф. Солнечные лучи ласкали лицо и сбегали по рукам на раскрытые страницы. В слепящих лучах, пробивавшихся сквозь веки, Игорь видел Веронику, его поророку, которая взбудоражила всю Амазонку, но так и не дошла до сердца леса. О судьбе Ники Игорь знал мало: она вышла за Плоткина через год после событий в лагере. Слухи, доходившие до него, указывали на то, что семейная пара разъезжала по Европе и Союзу. Но никто никогда не знал, счастлива ли Вероника. Да и знала ли она сама об этом?
Игоря разбудил лёгкий толчок в плечо. От неожиданности он выронил книгу и фонарик, которым освещал страницы во время чтения.
– Игорь Саныч, нам пора ехать, – проговорил источник толчка.
Игорь разлепил глаза и разглядел стоявшего рядом Валерку, на руках и ногах которого остались куски верёвки.
– Как ты выбрался? Давно стоишь тут? – заволновался Игорь, ощупывая открытые участки кожи, будто боялся подцепить клеща после долгой прогулки в лесу.
– Я развязал верёвки, когда снова стал собой. Стратилат силён, но порывист и глуп. Я же рассудителен и нетороплив. Это единственное, чем мы до сих пор различаемся, – с натянутой бодростью произнёс Валерка.
Игорь вновь почувствовал теплоту к этому мальчугану, будто они снова вдвоём против целого мира, и только на Валерку он может положиться. Игорь привстал и похлопал мальца по плечу. Валерка одарил его по-детски доброй и безмятежной улыбкой.
Глава 5
И вновь Игорь и Валерка были в пути. Они двигались назад, в город, который просыпался от ночного наваждения. В столь ранний воскресный час на улицах встречались лишь редкие прохожие: водители автобусов или хозяева собак.
Игорь с нараставшей частотой зевал и щурился на дорогу, Валерка упрямо сверлил взглядом мелькавшие в окне дома и людей.
— Есть планы на воскресенье? — осведомился Игорь, прикрывая рот рукой.
— Анастасийка предлагала сходить в парк, но нужно писать сочинение, иначе подведу Соню, — жалобно провыл Валерка.
Игорь ехидно улыбнулся.
— Новая поклонница? — шутливо бросил археолог.
Валерка выразительно закатил глаза и откинулся на спинку сидения, всем своим видом выражая неподдельное недовольство.
— А та пенсионерка так и неровно дышит к Вам, Игорь Саныч? — вспомнил Валерка начальницу друга.
Настала очередь Игоря строить раздражённую гримасу.
Дорога до Валеркиного дома наполнилась звонким смехом и живыми разговорами настоящих друзей, отношения которых были крепки, как чугун, но легки, как алюминий.
Машина остановилась перед нужным подъездом. Валерка схватился за ручку двери, но его остановил Игорь.
— Подожди минутку, Валер, есть разговор, — сосредоточенно выговорил Игорь.
Валерка развернулся к товарищу и свёл вместе густые брови. Он знал причину разговора, зревшего давно.
— Я виноват перед тобой, Лагунов. И я не устану повторять эту ошибку. Тогда в «Буревестнике» я поверил тебе не сразу. Кто знает, как всё сложилось бы, если б я в тот момент повёл себя взрослее. Тот случай у озера… — Игорь взял паузу для вдоха, — ты не такой, я знаю. Прости, что сомневался в тебе. Снова, — закончил он, едва сдерживая горечь слёз.