Врачей ставило в тупик скорое выздоровление девочки, но любые сомнительные медицинские случаи в молодом возрасте объяснялись либо крепким здоровьем маленького человека, если недуг достаточно быстро исчезал, либо врождёнными патологиями, если лечение оказывалось бесполезным, поэтому лишние вопросы не задавались, а противоестественные ответы не давались.
За эти дни Валерка успел сбегать домой и выяснить, что родителей не похищали, а открытую дверь и недоеденный завтрак мама списала на спешку, в которой они с отцом собирались после подозрительного звонка из школы о том, что Валерке стало плохо, что, конечно, было неправдой, ведь Валерка в школе на выходных не появлялся. Вопросы оставались, но ответы грозили остаться не найденными никогда.
После выписки Игорь забрал детей к себе в квартиру, где ждали несколько высоких стопок книг, любезно предоставленных Кирой.
Валерка рассказал Анастасийке о чудесности её выздоровления и причинах, приведших к этому. Девочка безусловно была благодарна за спасение своей жизни, но возможность превращения в стратилата нависла над ней самой чёрной тучей. Вопреки всеобщим опасениям никакие симптомы вампиризма не наблюдались ни через день, ни через два и, вероятно, через три тоже ничего не случилось бы.
О нападении Анастасийка, к сожалению, ничего нового поведать не смогла. Темнота, шок и травма затуманили события того злополучного вечера.
– Я была дома с родителями. В дверь постучали, мама открыла, а потом только Игорь Саныч из кустов выглядывает. Хорошо, хоть родителей эта тварь не тронула, – прыснула девочка.
– Допустим. Что мы знаем точно? – стал размышлять вслух Игорь. – Вероятно, это ещё один стратилат. Он знает про Валерку. Кроме того, он в курсе, через кого действовать на Валерку. Скорее всего, озеро местом встречи он также выбрал неслучайно, имея сведения о том, что случилось там накануне, когда нечто утащило жертву на дно, хотя не знаю, чем это могло ему пригодиться. Я не могу понять, зачем убивать Анастасийку, не тронув при этом тебя, Валер.
– У меня есть встречный вопрос, Игорь Саныч, – вклинилась Анастасийка, недобро посматривая на вожатого. – Почему стратилат не тронул Вас? Родителей он отвлёк и представил в качестве заложников наряду со мной, но Вас никак не упомянул.
Валерка уловил неприятную мысль подруги и тоже усомнился в друге, как тот не поверил ему, Валерке, накануне.
– И правда. И у озера тебя никто не тронул, – добавил мальчик.
Теперь на Игоря смотрели две пары не доверявших ему глаз, но внятного объяснения он не находил, ведь и сам не раз задумывался, чем же он так не приглянулся стратилату.
– Я не говорю, что вы и есть стратилат, но вполне можете ему помогать, как один из самых близких к Валерке людей. Может, Вы вообще пиявец или тушка, – продолжила поливать посеянное зерно сомнения Анастасийка.
Валерка всерьёз перебирал в голове факты, пристраивая истории со странным поведением друга в раздел доказательств его вины. Видимо, наступало то самое время, когда подозрения падали на всех и каждого.
Игорь почувствовал нараставшее напряжение и поспешил акцентировать внимание на чём-то другом во избежание открытого противостояния.
– Мне нечем защитить себя. Я делал всё, чтобы помочь Валерке. На протяжении трёх лет. Если этого недостаточно, то смысла в продолжении разговора нет. У нас пять стопок древних книг и текстов, которые хорошо бы прочитать за сегодня, чтобы никто больше не застал нас врасплох. Напоминаю, что мы потеряли два дня поисков, пока сидели в больнице. Либо берите по книге, либо возьмите кол из сумки и проверьте свою гипотезу, – отрезал Игорь и схватил верхнюю в стопке книгу.
Валерка несколько помедлил и присоединился к чтению. Анастасийка недовольно фыркнула и тоже принялась за обучение неописуемым монстрам.
Книги занимали практически всё свободное пространство комнаты. Наспех сложенные стопки пыльных пособий, рукописей, заметок образовывали на полу подобие лабиринта, точно загадку, что решали ребята.
Игорь лениво перелистывал страницы дряхлой книги, пока его взгляд не замер на определённой с красочным рисунком. На пожелтевшей странице просматривался чёрный контур бесформенного чудовища, покрытого растительным ковром. Широкие ноги напоминали конечности обитателя жарких стран, самого опасного животного, слона, способного подолгу преследовать человека в случае угрозы. Точно ветви берёзы, с головы монстра свисали пучки листьев. Лицо нельзя было отличить от прочего растительного покрова. На соседней с иллюстрацией странице чётко виднелись аккуратно выведенные буквы, а сам рисунок окружали бесконечные, написанные в разных направлениях карандашные записи.