– К соревнованиям практикуешься, капитан? – поинтересовалась девочка.
– Отрабатываю обводные манёвры, – улыбнулся Валерка. – Ты чего здесь? Гуляешь?
– На самом деле, тебя искала, – призналась Соня без тени сомнения. – Хочу знать правду, Валер. Ты добрый и чуткий, так весь класс говорит. К тому же, внимательный, это я и сама заметила. Не вяжется всё вышеперечисленное с загадочным образом, который ты себе создал.
Валерка ощутил чёткий прилив страха и прикусил губу, ничего не ответив. Соня разочарованно опустила глаза, не стала допытываться, ведь узнать правду она могла и из других источников, и прошла мимо, легонько толкнув мальчика в плечо.
Валерка миновал ещё несколько кварталов и направился в сторону дома. Если до встречи с Соней он испытывал прилив сил, то теперь же вновь почувствовал себя совершенно обыкновенным чудовищем, лгуном и эгоистом, который ради собственной выгоды превратил собственных родителей, самых дорогих на свете людей, в бессловесных рабов, готовых внимать каждому его слову и беспрекословно подчиняться. Валерка впервые ощутил вкус власти, и теперь его чувства пугали больше прежнего. До этого момента ни одна сила в мире не заставила бы его сожалеть о содеянном, даже Игорь Саныч казался непонимающим завистником, посягавшим на его власть, хотя после его слов Валерке тоже временно сделалось совестливо, но мнение какой-то посторонней девчонки заставило снова открыть глаза.
И картина Валерку пугала. Теперь в городе находились два полноценных стратилата, и серьёзная опасность исходила от обоих. Ореол непредсказуемости был свойственен как самому Валерке, ибо он совершенно не представлял, на что готов будет пойти, чтобы, как он полагал, уберечь близких, так и незваному гостю, чьи мотивы оставались загадкой, а отсутствие видимой системы в действиях заставляли ломать голову над следующим шагом.
Незаметно для себя Валерка добрёл до квартиры. В его комнате девочки безотрывно и внимательно изучали книги, делая записи.
Первой мальчика приметила Анастасийка и без долгих раздумий бросилась на шею поникшему другу. Валерка приподнял безжизненную руку, чтобы ответить на объятия. Девочка почувствовала неладное и слегка отстранилась.
– Что-то не так? – взволнованно спросила Анастасийка. Кира мгновенно оторвалась от книги и уставилась на влюблённых.
– Нет, просто не думаю, что мы ищем того, кого действительно должны. Наша главная проблема сейчас в этой комнате, – пояснил Валерка, отводя взгляд от девочек.
Анастасийка небрежно обернулась на Киру, но, встретив хищный взгляд, передумала язвительно комментировать слова Валерки. Вместо этого она осторожно приложила свою тёплую ладонь к болезненно бледной и холодной щеке мальчика, стараясь вновь разглядеть голубизну глаз Валерки.
Юный стратилат всё так же отстранённо стоял, не обращая внимание на девочку.
– Что сделано, то сделано, – уловила Кира настрой Валерки. – Решаем текущие проблемы, а потом уж разберёмся со всем остальным, – девушка кивнула на дверь. – Я поищу что-нибудь насчёт тушек и обратимости эффекта.
По свободной от руки Анастасийки щеке мальчика покатилась горькая слеза сожаления и раскаяния. Девочка вжалась Валерке в грудь и стала поглаживать слабо дрожащую спину.
Кира приняла решение оставить детей наедине. Уходя, она нежно похлопала Валерку по плечу и поторопилась удалиться.
Простояв в тесных объятиях с десяток минут, ребята медленно отпустили друг друга, и Анастасийка, придерживая Валерку за руку, посадила его на кровать.
– Я всегда буду рядом с тобой. Ты спас мою жизнь уже дважды, а я помогу тебе сохранить душу, – шептала девочка.
– Как насчёт пары книг? – с едва заметной улыбкой произнёс Валерка.
Анастасийка хихикнула и быстрым движением поцеловала мальчика во влажную щёку, от чего та приобрела алый оттенок смущения. Взяв по книге, ребята начали новый раунд беспрерывного чтения, продлившийся ещё пару часов.
В дверь забарабанили с нечеловеческой силой и частотой, Анастасийка от неожиданности обронила книгу и, резко дёрнув голову назад, ударилась о полку над кроватью. Валерка мгновенно подлетел к входной двери и, убедившись с помощью глазка в надёжности гостя, распахнул дверь.
– Вероника Генриховна, что с Вами? – спросил Валерка, предчувствуя не самые приятные новости.
Краснощёкая запыхавшаяся Ника переводила дыхания и вытирала со лба капли пота. Звук бешено бьющегося сердца Валерка мог бы услышать из другого конца квартиры.