Маршрут пролегал через несколько мелких населённых пунктов с небольшой численностью жителей. За время путешествия ребята сменили пять автобусов, но в каждом ощущали присутствие постороннего. Кто-то следовал за ними по пятам, но охранявший их пёс ни разу не повёл и ухом.
В очередной небольшой деревушке Валерка разглядел преследователя: тёплое пальто, голова прикрыта платком так, чтобы скрыть лицо, но рост выдавал ребёнка.
Сев в следующий автобус, Валерка приметил, где расположился названный попутчик и, уличив момент, пересел поближе, на сидение впереди. Теперь его и преследователя разделял от силы метр. Валерка развернулся и взглянул в лицо человеку, что так долго следил за ними.
— Шилова? С ума сошла? Зачем следишь за нами? — возмущённо шептал Валерка, чтобы не привлекать внимание всего автобуса.
— Валер, у меня важная информация. Куда вы едете? Можно мне с вами? Я всё расскажу, — объяснила Соня и сняла платок.
Валерка скривился, но отправлять девочку назад одну было опасно, уже темнело, а обратную дорогу она могла и не запомнить.
— Ладно, пересаживайся к нам, — неохотно согласился Валерка.
Соня села ближе к ребятам. Валерка вернулся на своё место к Анастасийке, а Соня села на свободное место рядом с Лёвой, чьё лицо вытянулось до предела, когда он узнал в новой попутчице девочку, что дала ему копейки для звонка.
Когда Соня вышла из здания филфака, она отправилась домой под укрытием деревьев, как заметила впереди две фигуры. По голосу она узнала мальчика, который отчаянно пытался дозвониться другу, и решила проследить за подозрительной парочкой. Так она добрилась до дома, откуда ребята поехали за город.
Лёва всю дорогу ни с кем не разговаривал и разглядывал дивные пейзажи за окном. Автобус остановился на конечной, и компания пешком отправилась к нужному домику, сверяя маршрут с картой, что нарисовала Кира.
Солнце опускалось за горизонт и бросало последние оранжевые лучи под ноги ребятам, освещая их нелёгкий путь. В траве, покрывшейся росой, стрекотали кузнечики. Опускалась ночь, а вместе с ней приходила тревога.
Четверо детей в лесу пытались разглядеть нарисованную от руки карту, которая темнела с каждой секундой. Когда горизонт скрыл остаток солнечного диска, лес погрузился во мрак. Ребята с опаской смотрели в сторону, откуда раздавался очередной шорох. Хрустнувшая под ногами ветка пугала сильнее любой угрозы в городе. Деревья шептались, плетя интриги и готовя страшный заговор против путешественников.
Валерка вёл всех по памяти. Дойдя до последней точки, что он запомнил, мальчик остановился и оглядел испуганных детей, что взирали на него из темноты. Это было его время, но он никак не мог защитить их.
Ребята переглянулись. Все понимали, что они заблудились, след потерян до утра, но температура стремительно ползла вниз. Замёрзшие пальцы уже не отогревались от движения.
Когда надежда на спасение была потеряна, вперёд выступил Нот и, подняв белоснежный хвост, точно флаг, побежал дальше в темноту. Оставаться ждать было бессмысленно, дети рванули за псом.
По лицу били мокрые ветки, ноги наступали в свежие лужи, а сердце гоняло горячую кровь по телу. Ребята догнали собаку перед дверью старого покосившегося домика.
Глава 18
Пункт назначения был достигнут. Старое одноэтажное здание приветствовало гостей скрипевшими на ветру открытыми окнами и развалившимся помостом. Некогда крепкое деревянное сооружение с годами превратилось в тень себя прежнего: потемневшие от старости и гнили доски просматривались даже в тусклом свете луны, метры паутины образовывали замысловатые узоры на стыке стены и крыши.
Дряхлая деревянная дверь открылась от сильного потока ветра, точно приглашала внутрь мрачного дома. Внутри виднелась лишь полная темнота и горы перекрытий, свалившихся с потолка. Аварийность здания не подвергалась сомнению.
Валерка взглянул на карту, потом на пса, присевшего около гнилого помоста. Анастасийка размахивала руками, отгоняю полчища комаров и тухлый запах. Лёва шагнул в сторону дома и ощутил внезапное похолодание. Соня, последовавшая за ним, разделила неприятнее чувство. Вместе они стали выискивать безопасный путь до двери через развалившийся помост.
Доски предательски скрипели под ногами, несколько раз слышался отчётливый хруст. Дом словно боролся с собственным желанием впустить гостей.
Валерка обошёл дом вокруг и обнаружил бревно в неплохом состоянии, которое, похоже, служило импровизированной лавочкой. Он перебросил находку через помост, уперев один конец в порог, а другой в землю.