— Ты будто девушку на свидание собираешься пригласить. Давай как-нибудь поувереннее, у меня и без тебя дел хватает, — злился он и барабанил пальцами по столу.
Заветный номер был набран. Игорь поднёс трубку к уху, но Плоткин напомнил об их договорённости. Археолог расположил трубку посередине, между ними, чтобы каждый мог слышать ответы собеседника на другом конце провода.
Гудки прервались. Игорь не стал терять время.
— Это Игорь. Валер, нужно встретиться у пруда. Сейчас, — выпалил он.
В трубке слышалось дыхание, но собеседник сохранял гнетущую тишину.
— Это срочно! — срывался на крик Игорь.
Плоткин недовольно посмотрел на него: ничто не должно было выдавать засаду. Игорь кивнул, отдышался и успокоился.
— Дело в плане «Огопого», — добавил он.
Плоткин недоумевающе взглянул на Игоря, не зная, что означало кодовое название. Закрадывались сомнения в искренности бывшего вожатого, но внимание сместилось на покашливание в трубке.
— Вы ошиблись номером, — сказал женский голос и прервал звонок.
Игорь побледнел и едва удержал в руках трубку. Не сиди он сейчас, точно упал бы в обморок. В глазах резко потемнело, и жестокое разочарование ударило в голову отбойным молотком. И как он мог решить, что ему помогут, если сам только недавно всех подвёл, покинув убежище и нарушив планы? Его бросало то в жар, то в холод, руки и ноги не слушались, а сердце устроило концерт с барабанами в качестве солиста.
Плоткин поднялся и крикнул секретарю, чтобы та отправилась за конвоем для гостя. За дверью послышалось несколько пар ног, тяжело ступавших по паркету, и дверь распахнулась, представив вниманию тех же мужчин, что так недавно выводили Игоря из подземелья.
Плоткин указал подчинённым на сидевшего в недоумении парня. Конвоиры взяли пленника под руки и повели к двери.
Раздался телефонный звонок. Обычно противный звук стал для Игоря чудесной мелодией. Плоткин ответил, но через секунду недовольно скривился и подозвал Игоря.
На слабых ногах он вернулся на своё место и наклонился к трубке.
— Через полчаса. У Несси, — подтвердил тот же голос, что прежде обрёк Игоря на заключение.
— Под счастливой звездой ты родился, Игорёк, — досадовал Плоткин. — Ничего, ещё успеется.
Он махнул рукой конвою, и они покинули кабинет.
До пруда было недалеко и, выехав практически сразу на личной машине, Игорь с Плоткиным добрались до назначенного места на пятнадцать минут раньше положенного.
Водитель остановился в двадцати метрах дальше по улице, чтобы не привлекать внимание и следить за происходящим. Плоткин на уговоры Игоря остаться в машине не поддался, что соответствовало намеченному плану.
Около пруда сегодня было нелюдно, да и время как раз рабоче-учебное. Редкие прохожие обходили водоём стороной и не подходили ближе, чем метров на пять. Игорь решил, что после прошлого раза странные исчезновения лишь участились. Конечно, не этого он хотел, с жутким монстром стоило покончить, но сегодня, в конкретный момент, было важно, что в глубинах вод оставалось нечто более пугающее, чем его спутник.
— Зачем тебе стратилат? — неожиданно заговорил Игорь.
Плоткин не отвечал и осматривал округу.
— Ты хоть представляешь, чего нам стоило в прошлый раз с ним справиться? Это ужасное чудовище не щадит никого и тебя не станет, — продолжал убеждать Игорь.
Ответа не последовало, Саша заворожённо рассматривал водную гладь, не подозревая об опасности.
— Если не разорвёт сразу, он превратит тебя в верного раба, как Ника сделала с тобой в «Буревестнике». Ты не помнишь, а я это видел, — не останавливался Игорь, стараясь докопаться до благоразумия Плоткина.
— Ему и так не нужно со мной бороться. Мы заключим союз. Я подарю ему новый пищеблок в масштабах, что прежде не знал ни один стратилат, — признался он с нескрываемым восхищением в голосе.
— О чём ты говоришь? — напряжённо спросил Игорь.
— Каждый станет частью чего-то большего. Совершенное единство мнений, — воодушевлённо представлял Плоткин.
Теперь Игорь всё понял: Плоткин желал власти, но не для себя, а для кого-то, кто мог бы объединить всех, унифицировать мысли в масштабе не только пионерского лагеря, но и целой страны. Стратилаты были жестокой необузданной силой, но в руках Плоткина они превращались в куда более разрушительное орудие.
Перспективы поражения заиграли новыми красками, грядущее сражение нельзя было оставить на волю случая. Сегодня Игорь решал судьбу миллионов людей, о такой ответственности он не просил, но и отказываться уже было поздно. Решающий ход даже не за ним, а за таинственным змеем в глубине пруда.