Игорь поплёлся к своему подопечному, обдумывая, как воспользоваться неожиданным уединением.
– Поругались? – несмело спросил археолог-наставник.
Валерку передёрнуло, он так углубился в собственные мысли, что пропустил надвигавшуюся угрозу, но знакомый голос успокоил растущее напряжение. Впредь не стоит быть таким беспечным, опасность могла поджидать чересчур близко. Валерка неспешно повернул голову к Игорю Санычу, поудобнее устроился на качели и головой указал другу на соседнее потрёпанное сиденье, мерно раскачивавшееся на слабом ветру.
— Немного, — констатировал Валерка с явным сожалением в голосе. — Но есть более серьёзная проблема, Игорь Саныч, в городе находится ещё один стратилат.
Горе-вожатый напрягся, на грудь упала свинцовая плита, в голову ударило нехорошее предчувствие. Ещё один. В прошлый раз они с трудом справились, точнее, не справились, поэтому пострадал Валерка. Теперь же они в крупном городе, в окружении тысяч людей, которые могут оказаться не теми, кем кажутся, а в боевом отряде снова только студент и тощий очкарик. Впрочем, молчаливая угроза исходила и от напарника, который едва себя контролировал. Игорь принялся анализировать масштаб грядущего поражения и ужаснулся тому, насколько критически важную борьбу им предстоит вести. В случае неудачи куйбышевский пищеблок может стать полноценной армией в сражении против человечества.
— Как ты это понял? — задал Игорь очевидный вопрос, чтобы оттянуть момент поиска варианта разрешения сложившейся ситуации.
— Почувствовал, но ощущения непривычные и пугающие. Есть вероятность, что дело совершенно в другом, — постарался разрядить обстановку Валерка, но атмосфера уже стала тревожной.
— Займёмся этим послезавтра. Решаем проблемы по мере поступления. Я присмотрел заброшенное здание в тридцати километрах от вашей завтрашней остановки, жилых строений в округе нет. Заеду за тобой часов в шесть, — перевёл разговор в более спокойное русло Игорь, которого колотило изнутри, но внешне он принял спокойно-равнодушный вид, будто, уйдя в забытьё, угроза нового стратилата исчезнет сама собой.
Валерка следовал примеру старшего товарища и скрывал беспокойство, которое не приведёт ни к чему полезному, и отложил переживания на пару дней. Он поднялся с сиденья, Игорь Саныч последовал его примеру. После всего произошедшего с ними друзья, коллектив, понимали, что чувствует другой. Валерка робко подошёл и обнял близкого друга по несчастью, Игорь Саныч ответил на объятия, и ребята простояли несколько минут в сгущавшейся тьме вечера. Они яркая свеча, неукротимое пламя, которое всеми силами сопротивляется нарастающим сумеркам.
Метрах в двухстах от качелей раздался сдавленный визг, переходящий в истошный вопль. Так кричат не испуганные, не раненые, а умирающие, потерявшие всякую надежду на спасение.
Ребята разомкнули объятия, молча посмотрели друг другу в глаза и побежали навстречу источнику звука.
Ветер шумел в ушах, кровь стучала в висках, а сердце отбивало ускоренный марш. Игорь мчался на крик, осознавая, что на месте их ждёт нечто по-настоящему неудержимое, безжалостное и беспринципное. Он видел Валерку периферическим зрением, парень бежал рядом на той же скорости. Раздался ещё более отчаянный вопль, подступил приступ тошноты, а Валерки рядом уже не оказалось. Игорь притормозил, осмотрелся: друга нигде не было. Кто-то вскрикнул в последний раз, и гул сменила более гнетущая тишина. Игорь сделал рывок в надежде не потерять место, откуда слышались крики. Через минуту взору предстала ужасающая картина: окровавленная брусчатка, след, ведущий в озеро, приобретшее излишне тёмный оттенок от смешения воды с кровью, Валерка стоял рядом с водоёмом спиной к Игорю. Окликнув парня, он стал свидетелем жуткого внешнего вида Валерки: одежда заляпана тёмными пятнами, руки обволакивает что-то красноватое и вязкое, а лицо выражает звериный оскал, с подбородка капает кровь. Игорь на минуту остолбенел, но быстро пришёл в себя.
— Не ранен? — обеспокоился он, подбегая ближе к Валерке. Мальчик отрицательно покачал головой. — Что произошло? — Игорь взглядом проследил от лужи на брусчатке до озера.
В голову лезли неприятные подозрения, Игорь встряхнул головой, чтобы избавиться от сомнительных предположений.