— Мне плевать, что она вам сделала и почему, но проявите каплю милосердия, если в вас осталось что-то человеческое, — с упрёком продолжил Валерка.
Ведьмы вокруг уловили мысль мальчика и за секунды приняли свой истинный облик: девушки осунулись и стали походить на лысых грызунов без шерсти и со свисающими складками кожи; дети обратились в маленьких волосатых существ, от которых пахло сыростью, гниением и потом. Не изменились лишь пять старух, которые и без того были ужасны.
Валерка со страхом посмотрел на Киру, но та лишь слабо кивнула в подтверждение, что именно так и выглядят жители деревни, мерзкие, подгнившие, полуразложившиеся. Взгляд скользнул между жителями и выловил между домами двух людей: Лёва и Соня притаились в щели. Анастасий сидела всё так же неподвижно на земле, не проявляя интерес к происходящему.
Валерка был немного ниже Морганы, но, подойдя к ней, выглядел не менее угрожающе, чем любое из присутствовавших существ. Старая ведьма поёжилась и скрючилась. Видно было, что находиться в компании стратилата ей совершенно не нравилось, чем Валерка активно пользовался. Ведьма отступала, мальчик шагал за ней, сокращая расстояние. Наконец Моргана упёрлась спиной в стену из людей, и отступать было некуда. Валерка стал возвышаться над сгорбившейся старухой.
— Освободи её, — металлическим голосом произнёс Валерка.
Просьба не требовала уточнений. Валерка всё так же стоял вплотную к ведьме и сверлил её взглядом, когда почувствовал сзади мягкое прикосновение тёплой ладони. Обернувшись, он приобнял Анастасийку за хрупкие плечи и негласно отпустил Моргану из-под своего контроля.
Валерка вернулся к Кире и передал Анастасийку в её ведение. Девушка успела оправиться от потрясения и сразу принялась осматривать юную подопечную, присев на корточки.
— Я в порядке. А ты нет, — горестно заключила Анастасийка и тёплой рукой вытерла ещё влажные щёки Киры.
Моргана и её старухи вновь приняли воинственное положение. Не обращая внимание на них, Валерка шагнул мимо, прямо в толпу, расступавшуюся перед ним, добрался до сидевших неподвижно Сони и Лёвы, подал руку девочке, вывел её на площадь и обменялся с Лёвой понимающим взглядом.
Сима, всё это время неподвижно стоявшая в стороне, подошла к Кире и испытывающе осмотрела девушку, будто искала нечто похожее на саму себя. Воспользовавшись моментом, когда толпа отвлеклась на Валерку и его выходки, Сима жестом попросила девушку нагнуться и прошептала на ухо: «Не знаю, что ты сделаешь через несколько лет, но одно могу сказать точно: ты смелее любого на этой площади. Я бы гордилась такой дочерью, но вслух я такого ни за что не скажу». Девочка тихонько хихикнула, вернула прежнее сурово-осуждающее выражение и отпрянула. Анастасийка, услышав слова Симы, слегка толкнула Киру в бок.
– Есть у вас что-то общее. Ужасно интересно узнать, как такое возможно, – не скрывала удивления девочка и сопроводила слова выразительной жестикуляцией.
Валерка вернулся в сопровождении Сони и Лёвы. Девочка исхудала и побледнела, а Лёва сохранял непроницаемое выражение лица.
Пугающего вида чудовища сомкнули ряды и стали сужать образованный полукруг, вытесняя не жалуемых более гостей в лес, откуда те явились, пусть и не по своей воле. Моргана жестом приказала толпе остановиться.
– Уходите, но не забывайте, что, кроме нас, есть и другие недоброжелатели. Мы можем помочь друг другу. Долгое время нас окружает триумвират стратилатов, объединение трёх старейших могущественных существ. Они уже давно не довольствуются человеческой кровью, их пища – кровь таких же ночных существ, как они сами, включая ведьм. Вы же прятались в этом лесу от кого-то, не удивлюсь, если враг у нас всё же один, – закончила свою речь старуха и разрешила толпе дальнейшее наступление.
Компания охотников за нечестью или, точнее, за несчастьем отступила в лес. Каждый из ребят глубоко задумался о том, что только что услышал. Для кого-то прозвучавшее было смертоноснее ножа в сердце, для кого-то стало облегчением и разгадкой, кто-то погрузился в свои собственные заботы. Общую атмосферу задумчивости разрушил голос Киры.
– Я его похороню, а вы идите назад в дом, – опустошённо предупредила девушка и посмотрела на свои руки, в которых всё ещё лежало пушистое тело.
Никто не стал спорить, плеяда детей двинулась в направлении заброшенного дома, и лишь изредка кто-то оглядывался, чтобы проверить, стоит ли Кира всё так же на месте.