Дверь тихо отворилась, немолодая женщина возникла на пороге. Морщины просматривались всё отчётливее с каждой секундой, что Кира медлила с объяснениями.
– Добрый вечер. Прошу прощения за беспокойство в столь поздний час. Мы не местные, а последний автобус в город ушёл час назад. Не могли бы Вы приютить нас на одну ночь?
Женщина нахмурилась, но стремительно изменила мнение, когда увидела за спиной девушки ещё двоих потерянных туристов.
– Конечно! Заходите скорее в дом, пока Ата и Апата не выскочили наружу.
Кира вопросительно посмотрела на женщину, ожидая разъяснений.
– Кошки, две мои кошки, – сказала женщина и приятно улыбнулась, жестом приглашая в дом.
Хозяйка выделила ребятам небольшую комнату с двумя кроватями, а муж женщины любезно предложил отужинать совместно. Две кошки, коричневая и чёрная, крутились под ногами и норовили быть задетыми при ходьбе.
За трапезой женщина поведала о скучной истории деревни, в которой ей довелось родиться и в которой она, вероятно, и умрёт. Во время рассказа ребята с удовольствием наворачивали свежие котлеты и варёную свёклу, когда Валерка после очередного глотка выскочил из-за стола и метнулся на улицу. Кира бросилась следом.
Мальчик стоял во дворе и, тяжело дыша, смотрел на пушистые тучи, скрывавшие звёздное небо. Взгляд его зафиксировался в одной точке.
– Всё хорошо? – медленно подошла сзади Кира.
– Да, просто почувствовал что-то странное и решил проверить, – спокойно ответил мальчик. – Стратилатов нет.
– Кроме одного, полагаю, – Кира опустила руку на плечо Валерки и поймала испуганный взгляд. – Всё в порядке. Это место… Оно необычное. Мы знали об этом, когда сюда ехали. Здесь есть нечто такое, что влечёт чудовищ со всего света. Я пойду в дом. Возвращайся, как переведёшь дыхание.
Кира скрылась в избе, оставив мальчика в одиночестве. Из-за тёмных облаков выплыла яркая убывающая луна.
Кира вернулась за стол и продолжила уплетать слабо тёплую котлету. Лёва легонько толкнул её в плечо и кивнул в сторону места, где прежде сидел Валерка. По тарелке растекалась алая жидкость, вытекавшая из котлеты. Хозяйка проследила за взглядами ребят.
– Ох, должно быть, не прожарилась! Как ваш друг? Могу принести активированный уголь. Мне так жаль! Простите!
Из-за двери выглянул Валерка.
– Я в порядке. Ничего не надо. Пойду спать, завтра долгий день.
Кира и Лёва переглянулись, поблагодарили женщину за гостеприимство и последовали за Валеркой в выделенную им комнату. На полу, между двумя кроватями, было расстелено третье спальное место, на котором и расположился Валерка. Ребята не стали его более беспокоить и заняли свои места. Усталость дала о себе знать, как и тогда в автобусе, и через пару минут слышалось мерной посапывание троих человек.
Кира проснулась от криков, разрезавших её сон. Вокруг стояла тишина, поэтому она решила, что очередной кошмар дал о себе знать и сегодня. Лёва, повернувшись к стене, всё так же крепко спал. Девушка приняла другое положение и снова собиралась закрыть глаза, как заметила, что Валерки на месте нет.
Она привстала на кровати и, набросив на себя одежду, вышла из комнаты. Недалеко от двери лежал посторонний предмет, который она прежде не видела, когда сидела за столом. Вокруг ног снова тёрлась одна из кошек. Проходя мимо окна, Кира взяла кошку, сомкнув руки под животом, и подняла животное на подоконник. Ата недовольно зарычало и ударило лапой по руке девушки. Оставленные царапины загорелись болью, и Кира отдёрнула руку. В слабом свете луны она обратила внимание на тёмные следы на пострадавшей руке. Липкая жидкость испачкала всю ладонь не соразмерно полученной травме. Кира приподняла возмущённую кошку и разглядела тёмное пятно, оставшееся на подоконнике.
Девушка направилась к привлёкшему её внимание накануне загадочному предмету на полу и с ужасом осознала, что в тёмной липкой луже лежало тело хозяина дома. Под столом она нашла и саму хозяйку.
Кира распахнула дверь на улицу и тут же сажала рот рукой, чтобы из горла не вырвался предательский крик. Вокруг дома, на участке, были разложены тела жителей деревни. Кого-то она опознала по причудливой соломенной шляпе, кого-то по сохранившемуся лицу, отдельной кучей около калитки лежали знакомые ей дети, так не понравившиеся Лёве.
Глава 32
Во сне Валерка оказался в настоящем кошмаре. Вокруг он видел обескровленные тела знакомых и незнакомых людей, по дорогам и тропинкам растекались багровые реки, неестественно сиявшие во тьме.