Из кошмара его вывел шорох и скрип половиц в отдалении. Он приоткрыл глаза, но ужасный сон последовал за ним в реальный мир. Валерка пошатнулся, стараясь избегать зрелища множества тел, которые его окружали.
В голове проносились события, произошедшие в последние часы. Вот он встал с кровати по неведомому зову бурлившей внутри чужой крови. Дальше события разворачивались, точно в самом непроницаемом тумане над полем, усеянном ложбинами и корягами, норовящими сбить с ног и заставить оступиться. Какой бы ни была скрытая от него история, сейчас он стоял в окружении множества жертв, вероятно, пострадавших от его рук.
В доме всё отчётливее слышалось шевеление. Поддаваясь инстинкту скрыться с места возможного преступления, Валерка сделал рывок к калитке и через мгновение уже удалился от участка метров на двести. В ночной мгле заметить его было практически невозможно, но чувство чьего-то присутствия не оставляло.
Позади парня простирался лес, отделённый от Валерки небольшим заброшенным участком. То и дело слышался хруст листвы за спиной, очерчивавший зигзагообразную траектории, будто кто-то тщательно скрывал источник своего появления, но тем не менее передвигался со слишком большой для среднестатистического человека скоростью. Незваный гость остановился на достаточном расстоянии, чтобы только Валерка смог его услышать.
– Триумвират ожидает Вас. Не изволите присоединиться к собранию? – любезно произнёс слегка гнусавый голос.
Лес наполнился пятнами запахов, которые горели, как сигнальные огни для того, кто мог почувствовать тонкий запах на таком отдалении. Хруст снова наполнил лес, но с каждым движением Швейцар, как мысленно обозвал его Валерка, удалялся, всё так же запутывая следы. Маршрут запахов и гостя несколько отличались, но не настолько, чтобы требовалось скрывать свой путь. Валерка решил, что его личный маршрут ведёт в отдалённое место, где проще будет застать его врасплох, а Швейцар сейчас на пути к Хозяевам.
Тропа запахов вывела Валерку к небольшому пригорку у устья реки. Трава здесь достигала плеч мальчика, а заросли борщевика и вовсе тянулись вверх, к мутной, закрытой пеленой облаков, луне. На ветру растения раскачивались так, что с трудом можно было бы отличить их от нашествия молчаливой армии.
Валерка изучал каждую струю медленной реки, хотя и слышал быстрое приближение нескольких сверхъестественных существ, которые, впрочем, не скрывали свои следы. Колыхание трав приобрело тревожную амплитуду, когда гости остановились. Безграничная энергия, наполнявшая древние тела и придававшая силы, будоражила воздух и заставляла молекулы воды лихорадочно сталкиваться.
– Так называемый триумвират стратилатов, должен полагать? – хладнокровно сказал Валерка и лениво повернул голову в сторону прибывших.
В темноте Валерка различал всё до мельчайших деталей и неровностей швов на одежде. Как бы ведьмы и стратилаты друг другом не брезговали, в их системе управления наблюдалось явное сходство: группа застарелых чудовищ подмяла под себя весь потусторонний мир с себе подобными.
Трое стратилатов в целом походили друг на друга, но бросалась в глаза небольшая разница в возрасте. Старший стратилат с длинными седыми волосами, собранными в необычный пучок двумя широкими заколками на затылке, слегка пошатывался и бормотал нечто невнятное. Чуть более молодой стратилат придерживался открытой позы и пожёвывал стебель какого-то растений, по запаху Валерке оно напомнило лён. Средний стратилат смотрел на мальчика в упор, перебирая в руке завязанную в узелок верёвку.
– Тот самый Лагунов, легенда детского лагеря? – играючи поинтересовался молодой.
– Что вы сделали с деревенскими? – твёрдо спросил Валерка, на самом деле, опасаясь ответа на свой вопрос.
– Что ТЫ сделал с деревенскими? Мы вроде как впечатлены, – ответил средний стратилат. – Никогда ещё ведьмины уловки так не действовали на наш вид.
В глубине души Валерка уже всё знал и без того. Грань, за которую он боялся зайти, отодвигалась всё дальше ежедневно. Родители, а теперь и целая деревня.
– Ведьма, которая была со мной замешана? – строго спросил Валерка. Что с ней и моим другом?
Валерка покосился на старого стратилата, ожидая ответа от него по очерёдности, но тот продолжал качаться и бормотать, как сумасшедший.
– Прости его, сегодня тяжёлая ночь для Тропа. Пару лет назад в этот день погибла его дочь, – средний стратилат невольно вздохнул. – В той деревне, откуда ты пришёл. Хозяйка того дома, где вы остановились.
Валерка смутился. Восприятие, само время или стратилаты играли с ним злую шутку.