– Хочешь порулить? – с вызовом осведомилась девушка и вручила Валерки потрескавшиеся кожаные поводья.
Следующие полчаса прошли в обучении искусству управления, сопровождавшемся непрерывным смехом и подначиванием между двумя кучерами. Валерка учился быстро и умело, но плохо чувствовал габариты телеги и с трудом объезжал кочки и ямы. Несмотря на рутинность поездка всколыхнула в парне забытое чувство чистой детской радости. Он был счастлив и не думал о вечере, завтрашнем дне, следующем месяце. В душе Валерка безумно благодарил девушку, которая встретилась случайно на его пути.
Добравшись до места, ребята вывалились из телеги и принялись располагаться около нужного поля. Валерка немного задержался около упряжки, желая сказать, как он благодарен за светлое пятно в его мрачной жизни, но никак не мог собраться с силами.
– Валерий Лагунов, приятно было с Вами ехать, – начала девушка первой. – Дам тебе один совет. Короткая петля лишней не бывает.
Валерка благодарно кивнул, хотя смысл слов не понял. Девушка отчалила прежде, чем он успел сказать что-то в ответ. Староста смотрел вслед уносившейся прочь причудливо переливавшейся косе и обдумывал совет, но, не придя ни к какому выводу, развернулся и направился к остальным.
Анастасийка копошилась в мешке с лопатами. Валерка почувствовал прилив нежности к девочке и, подойдя сзади, приобнял её за плечи. Анастасийки вздрогнула от неожиданности, но быстро опомнилась и успокоилась.
– Я прикрою вас с Игорем, когда Екатерина Александровна спросит, – гордо заявила Анастасийка.
Картошка шла мирно, без эксцессов. Чем ближе подбиралась ночь, тем тяжелее становилось Валерке. Удары чужих сердец гулко отзывались в голове, живость дыхания удушала.
Одноклассник Валерки поранился о неотёсанный рубанок лопаты. Стратилат внутри забился в клетке с неистовой силой, желая скорее наполниться кровью. Валерку замутило, и он отошёл на несколько метров от скопления детей.
– Крови боишься? – подкралась сзади Соня.
– Да, – согласился Валерка, не поднимая взгляд на девочку.
Соня встревоженно оглядела зеленоватое лицо старосты. Валерка почувствовал постороннее присутствие и стал торопливо озираться по сторонам. У кромки леса стояли двое: Егор и Серп Иваныч. Последний ухмылялся, а брат сочувственно смотрел на Валерку. Тюремщик и заключённый. Вот, кого видел сейчас Валерка. Так и он, в полном подчинении своей тёмной стороны.
Анастасийка заметила замешательство парня издалека и заторопилась поддержать.
– Шилова, хватит отлынивать! – прикрикнула Анастасийка на шатающуюся рядом Соню.
Оскорблённая одноклассница закатила глаза, но медленно зашагала к остальным без пререканий.
– Валер, ты как? – заволновалась Анастасийка, увидев растерянное выражение лица Валерки.
– Ничего, уже получше, – на выдохе ответил заключённый.
Игорь приехал, как и обещал, к шести часам, застав распевавших у костра песни школьников. Валерка с Анастасийкой сидели поодаль, девочка облокотилась на парня и мерно посапывала, а Валерка поглаживал её по спине.
Дети развели небольшой огонь, обложили его камнями и расселись на расстоянии в пару метров от костра. Такое щепетильное следование правилам вызвало у Игоря чувство гордости и небольшой зависти за то, что сам он в этом возрасте пренебрегал даже правилами безопасностями, но новое поколение, похоже, действительно несёт свет и прокладывает путь в новую эпоху.
Игорь оставил служебную машину около деревьев, а сам старался незаметно подобраться к Валерке, но его перехватила незнакомая девочка, вышедшая из кустов.
– Вы кто такой? За детьми следите? – настойчиво наступала девочка.
Игорь замялся, не ожидая атаки.
– Я позову классную руководительницу, – продолжала девочка.
Игорь встрепенулся и начал защищаться.
– Не стоит, я друг Валеры Лагунова, приехал его забрать.
Девочка недовольно прищурилась и с подозрением оглядела Игоря.
– Зачем? За нами скоро автобус приедет, – напирала девочка.
Игорь то и дело смотрел в сторону Валерки, и тот поймал его тревожный взгляд. В мгновение ока староста оказался рядом с Игорем.
– Шилова, не твоё дело, – отрезал Валерка.
Соня неудовлетворённо фыркнула. Игорь почувствовал себя неуютно.
– Нам нужно успеть на раскопки, – сморозил Игорь, не успев обдумать.
Валерка удивлённо приподнял бровь и метнул раздражённый взгляд на друга. Соня оживилась и заинтересованно стала рассматривать юных археологов.
– А куда вы едете? – осведомилась Соня, немного не доверяя словам Игоря.