– Лах, как обычно, умеет запутать нити пуще всех, – взвыл молодой стратилат. – Меня зовут Клот, – он дружелюбно протянул руку, но Валерка отступил на шаг назад. – Всё, что случилось в той деревне, это правда, но старая правда. Некий стратилат несколько лет назад истребил всю деревню, что усердно нас кормила. Мы потеряли его след уже довольно давно, пока здесь не высадился его прямой потомок.
– Вы имеете в виду Серпа Иваныча Иеронова? – задумчиво произнёс Валерка.
– Его самого, – продолжал Клот. – В деревне ты видел искусную иллюзию, которая по зубам лишь очень опытной ведьме. Вы встречались, Моргана. Старая карга решила, что это отличная шутка напоминать отцу о потере, – он ласково посмотрел на слабо вменяемого Тропа.
– То есть все они давно мертвы?
– Именно так, но для тебя иллюзия играет новыми красками, ведь практически эти самые руки всему виной, – Клот брезгливо поглядел на Валерку.
Валерка сжал кулаки.
– Иеронов уже три года как погиб. Я не в ответе за его грехи, – прорычал он.
– У тебя свои собственные, да? Не менее ужасные. А прошло лишь три года? – надменно заметил Клот.
Троп шагнул ближе к Валерке и трясущаяся рука замерла на секунду. По-отечески стратилат заглянул в дерзкие юные глаза, точно искал ответ на давно забытый вопрос.
Валерка старался не поддаваться, но неведомая сила заставляла его тело размягчаться и оседать на землю. Он вспомнил предостережение Шабаша ведьм насчёт триумвирата. Были ли сейчас перед ним самые серьёзные враги за время нежеланного геройства?
– Почему ведьмы так вас боятся? – прошептал он.
Троп по-прежнему стоял рядом, но опустил взгляд в землю.
– Мы ничуть не хуже в колдовстве, если застанет нужда. Кроме того, с опытом нам ничего не стоит разрушить множество ведьмовских заклинаний. Они ничего не могут нам противопоставить. Никакой хитроумной причины, обычная правда, – сказал Лах, не скрывая некоторое удовольствие от собственных слов.
– Зачем вы напали на меня? – не удержался Валерка. – Иеронов был сам виноват в своих бедах и поплатился за это. На что вам я?
Лах смутился и задумался, подбирая слова.
– Ты же сам к нам пришёл! На встречу, на которую тебя не звали! – взревел Клот.
– Эй, тише, – обратился Лах к младшему стратилату. – Но это в общем-то правда. Ты сам к нам приехал. Мы уважаем территории других стратилатов и никогда не посягаем на места кормёжки, хотя твоё и не очерчено полностью, поскольку ты толком не питаешься.
Валерка едва сдерживал ярость и чуть было не дёрнулся в сторону стратилатов, но Троп мягко придержал его за руку. Грустные глаза вновь уставились прямо на Валерку.
– Вы напали на моих друзей! Если не вы, то знаете наверняка, кто это мог быть. В городе орудует стратилат!
– Валерий Лагунов, – начал официально Лах, – триумвират стратилатов и все существующие стратилаты уверяют тебя, что в твоём родном городе нет ни одного стратилата, кроме тебя самого.
Глава 33
Для компании, оставшейся в городе, жизнь, казалось бы, должна была налаживаться. Неприятности с собой увезли юные члены общества стратилатов, собиравшегося в некой далёкой Заре. Для остальных же начинался рассвет новой жизни.
Как ни уговаривал Игорь, Ника вернулась в пустую квартиру, куда больше не ступит нога Плоткина. Она зашла в тихую, словно потерявшую душу квартиру на цыпочках, точно стараясь не разбудить тёмные силы, притаившиеся в глубине. Ощутив усталость каждой клеткой тела, Ника свалилась на ближайший диван и крепко уснула.
Странные обстоятельства смерти мужа вводили милицию в замешательство, но подозревать в столь зверском убийстве жену было бессмысленно. Кроме того, она находилась в этот момент на достаточном расстоянии, по заверениям свидетелей. В отношении же Игоря оставались некоторые сомнения. Он и сам это понимал даже до того, как получил приглашение посетить участок в ближайшее время.
На рассвете Игорь шагнул за порог серого здания, где его уже ожидали. Юный милиционер, слегка заикаясь, попросил его пройти во вторую допросную.
Игоря встретила обычного вида комната, без затхлого запаха, обшарпанных стен и гнетущей атмосферы. Хотя едва ли помещение могло его напугать после тайных подвалов обкома. За металлическим столом сидел средних лет мужчина с редкими серыми усами. После небольшой приветственной речи во вполне дружелюбном тоне Игорю предложили присесть напротив.
– Итак, расскажите, кем для Вас был товарищ Плоткин, – хрипло произнёс мужчина.