— Вы хотите жить среди людей? Вы хотите повернуть зубцы Круга, чтобы стать, наконец, свободной? Или вы намерены ждать, пока Фукель отравит Звездочета, как он отравил когда-то вашего отца, и затем повернет Круг в обратную сторону?.. Моя голова полетит первой, не сомневаюсь, но ваша — следом, мадонна.
— Ах, нет! — воскликнула Аня.
Бритоголовый обернулся к Игнациусу.
— Любите ли вы ее, сударь?
— Да, — без колебаний сказал Игнациус.
— И готовы на великие жертвы?
— Да, — сказал Игнациус.
Черты бритоголового немного смягчились.
— Вы отвечаете, как подобает Человеку, мадонна не ошиблась. — Торжественно поднял руку в красной замшевой перчатке с раструбом. — Даю слово Экогалей: если вы повернете Круг, то я обвенчаю вас, чего бы мне это ни стоило. — Он откупорил серебряный флакончик, сильно запахший цветами, и налил в бокалы тягучую маслянистую жидкость зеленого цвета, в которой мерцали искры. — Выпьем! Выпьем Эликсир Ночи! Единственный напиток вечно странствующих!
Игнациус осушил свой бокал одним глотком и крепкий звездный вкус обжег ему небо.
— А теперь поцелуйтесь, — сказал бритоголовый.
Аня прильнула к Игнациусу. Он ощутил сладкие от эликсира мягкие горячие губы. — Мы теперь будем вместе, — шепнула она. Но в ту же секунду дверь разлетелась в щепки, и ливень обнаженных шпаг пронзил воздух. Комнату заполнили приземистые бочонкообразные жуки, будто панцирем, облитые хитиновыми крыльями. Самый важный из них, с алмазной перевязью поверх желтых члеников брюшка, прошипел, смыкая на подбородке множество крючковатых жвал:
— Из-ме-на!
У милорда Экогаля поплыли на лоб квадратные брови.
— Гусмар, названный брат мой, — ласково сказал он Арлекину, жмущемуся у стены. — Мы росли в одном доме и одна женщина воспитала нас.
Арлекин, торжествуя, сверкнул угольями из мохнатых ресниц.
— Эта женщина, милорд, давала вам сахарный хлеб, а мне — только пощечины. Вы жили в замке, окруженный слугами, готовыми исполнить любой ваш каприз, а я каждый день возвращался к себе в конуру, где скреблись крысы и кашляла больная мать. Вы били меня во время игр, а я не смел ответить вам тем же. — Он перевел дух и заключил с едкой иронией: — Мы и теперь не равны, милорд: вы умрете, а я получу дворянство и орден Тьмы из собственных рук Его Святейшества.
— Что ж, — хладнокровно сказал бритоголовый. — Значит, не осталось в мире чести и благородства. Что ж. Прощайте, мадонна, храни вас бог, мы не увидимся более… — Он поддернул перчатки и ободряюще кивнул Игнациусу. — А вы, сударь, постарайтесь умереть достойно.
Цепкие лапы схватили их. Игнациус попытался освободиться, но его будто спеленали. Как две птицы, мелькнули широкие рукава Аниного платья.
— Встретимся на Млечном пути, где цветут папоротники небытия!.. — звучно крикнул милорд Экогаль, круша кулаками неповоротливые пластинчатые черепа.
Вырваться из жестких объятий было нельзя. Игнациуса притащили в громадный каменный зал, грубые своды которого терялись в темноте. Ржавый свет факелов плясал по скалистым ребрам, и цепь шестируких стражников, озаренная им, мрачно выставляла короткие пики. За бескрайним низким столом, скрестив лапки перед чернильницами на зеленом сукне, окруженные почтительными секретарями, сидели три жука, сплошь увешанные регалиями. Средний, у которого ветвились жестяные рога на затылке, сразу же приподнялся.
— Вы обманули нас! — скрипучим, как железо, канцелярским голосом произнес он. — Вы тайком проникли в Ойкумену, чтобы разрушить механизм часов. Жалкая попытка! Неужели вы хоть на секунду могли помыслить, что мы оставим без внимания дочь Мариколя? Вы сочли нас глупыми и коварными. Но мы не глупы и не коварны. Мы милосердны к друзьям нашим, мы щедро платим тем, кто верой и правдой неутомимо служит великой цели, но врагов и предателей мы караем беспощадно: память о них исчезает в темных водах Овена.
Жук качнул своими рогами — приказывая.
Семеня короткими ножками, изогнув верхнюю часть тела, выползла из темноты одутловатая щетинистая гусеница высотой в человеческий рост и развернула перед белыми, будто незрячими, глазами свиток пергамента, украшенного сургучной печатью на плетеном багровом шнурке. Игнациус с удивлением узнал в ней Градусника — срезанная челюсть и редкие, липнущие от одеколона волосы.
— Неусыпным наблюдением попечителей за дочерью Мариколя установлено, — загнусавила гусеница, упершись носом в пергамент, — что во время пребывания в человеческом мире, каковые пребывания были ей милостиво разрешены членами Тайного Верховного Совета, дочь Мариколя допускала нежелательные и вредные знакомства среди людей, каковые знакомства превосходили степень обязательности, милостиво разрешенной ей членами Тайного Верховного Совета, каковая дочь Мариколя скрытно сблизилась и многажды беседовала на неизвестные темы с неким Игнациусом, пребывающим здесь, каковой Игнациус по представлению Геральдической комиссии происходит из проклятого рода Знающих, каковой род был милостиво запрещен к проживанию в Ойкумене членами Тайного Верховного Совета и осужден на вечное изгнание, каковое знакомство перешло в преступное расположение и дружбу, нарушив тем самым закон о неприближении к дочери Мариколя, каковой Игнациус вероломно обманул попечителей Тайного Верховного Совета и вступил в злодейский заговор с вероотступником и отщепенцем милордом Экогалем, каковой милорд Экогаль неоднократно возмущал граждан наших прискорбными речами о двойственности мира и разделенности его на радости и печали, каковая печаль в природе не существует, а каковая радость милостью членов Тайного Верховного Совета и во веки веков пребывает только в Ойкумене, каковой Игнациус по приглашению милорда Экогаля прибыл в Ойкумену с целью смещения Звездного Круга и Трех Радиантов его, каковые незыблемы, в чем и обличен полностью, неоспоримо и клятвенно подтверждено благонамеренными гражданами в количестве трех, каковые пребывают в неизбывной радости…
— Ваше Святейшество, они обручены, — внятно сказал Арлекин, делая шаг вперед.
Рогатый жук плюхнулся в кресло и задвигал всеми шипастыми ножками: Вва… вва… вва… — в полной беспомощности. Чешуя из наград на его груди забренчала. Другой судья, похожий на носорога, бугорчатый и неуклюжий, резко подался к Арлекину, словно желая пронзить его костяным бивнем, и прохрипел, надувая у рта ядовитые пузыри:
— Кто посмел?!
— Милорд Экогаль, — отчетливо сказал Арлекин и, сделав шаг назад, пропал во мраке.
Трое судей уставились на Игнациуса бархатными непроницаемыми глазами. Я не боюсь, чувствуя противный озноб, подумал он. И повторил очень громко:
— Я не боюсь!
Тотчас же из-за спины его, изящно перебрав сухими ногами, совершенно бесшумно вынырнул громадный подтянутый крапчатый богомол и неуловимым для глаз движением скрестил над головой метровые заточенные пилы. Беловатая жидкость с шипением сочилась по ним.
Это был Стас.
Игнациус отшатнулся.
Тогда третий жук, с хитиновыми ушами, как у слона, махнул лапкой, и гусеница опять торопливо загнусавила:
— Каковой Игнациус приговаривается ко всеобщему и окончательному пожранию, каковое пожрание осуществится в полночь сего дня, при ясной луне, каковая полночь будет объявлена праздником во время боя часов… Каковой милорд Экогаль приговаривается ко всеобщему и окончательному пожранию, каковое пожрание осуществится в полночь сего дня, при ясной луне, каковая полночь будет объявлена праздником во время боя часов… Каковая дочь Мариколя милостивым решением членов Тайного Верховного Совета приговаривается к заключению на срок до боя часов, а затем — к замужеству, каковое замужество определит милостивая воля членов Тайного Верховного Совета…
Игнациуса тащили в гробовой темноте, которая остро пахла плесенью и гниющим деревом, душный запах этот перемешивался с кислой вонью, исходящей от стражников. Света не было совсем. Сыпалась сухая земля за шиворот. Железными клыками лязгнула дверь. — Не туда, — сказал кто-то могучим прокуренным басом. — Туда, туда, сегодня у них брачная ночь, — пискляво объяснил другой. Надрываясь, заржали, зачмокали. Смертельно взвизгнул засов. Игнациус обо что-то споткнулся. — Кто здесь? — быстро спросил он. — Я, — жалобно ответила Аня. Осторожно притянула его к себе и обняла, спрятав лицо на груди. — Мы погибли, милорд Экогаль схвачен, в полночь тебя казнят. — Не плачь, мы выберемся, — сказал Игнациус. Она вдохнула горячие легкие слезы. — Завтра я стану женой Фукеля. Бедная Ойкумена! — Неужели ничего нельзя сделать? — целуя ее в висок, шепнул Игнациус. Аня покачала головой. — Они завладели печатью Гнома, это власть над всеми полнощными душами. — Глаза уже стали привыкать. Из окошка в толстой стене пробивался фиолетовый тусклый луч. Камера была совсем крошечная. Вероятно — мешок. Игнациус ощупают цементную кладку без единой щели, подергал чугунные мощные прутья. Не выломать. Жизнь кончалась — в дурацкой подземной тюрьме. Где-то далеко ударило тяжелым медным звоном. — У нас есть еще целых шесть часов, — прислушиваясь, сказала Аня. Игнациус опустился перед ней на корточки. — Зачем мы вместе? — Нужен ребенок, — тихо сказала Аня. — Ребенок? — спросил Игнациус. — Я — дочь великого короля, потом Фукель убьет меня и станет регентом. — Скотина, — сказал Игнациус. Аня засмеялась — счастливо. — Подумаешь! Иди ко мне. Иди ко мне и — будь, что будет! — У нее редко и сильно стучало сердце. На губах сохранился тревожащий вкус эликсира. Непрерывно шуршало. Наверное, бегали крысы в коридоре. Быстро и глухо звякнул какой-то металлический предмет у дверей. Игнациус подхватил его — связка ключей! — Старый добрый Персифаль! — радостно сказала Аня. С неожиданной силой надела ему что-то на мизинец. — Если спасешься — вот кольцо Мариколя… Звездочет в Главной Башне… Покажешь ему… Надо повернуть Звездный Круг… Поклянись мне! — Клянусь! — сказал Игнациус. Осторожно приложил ухо к дверям. Все было спокойно. Он вставил нужный ключ и дверь отошла.