мелькающие по обочинам памятники, странная и неестественная тишина вокруг — все это, словно невероятная декорация к неплохому фильму ужасов, угнетало и наводило тоску.
- Странно, - вдруг сказал Берт. - Очень странно.
- Вы о чем?
- Сейчас постараюсь объяснить... - начал было он, но тут нас прервали.
Я, кажется, уже упоминал о том, что машина Берта была в изобилии напичкана всякого рода гаджетами и устройствами. Так вот, одно из них, выполненное в виде самолетного оверхеда, внезапно дало о себе знать. Странным тембром пропищал короткий сигнал, и два ярких огонька замигали над зеркалом заднего вида — желтый и красный.
- Himmeldonnerwetter, - произнес Берт, и в голосе его послышался неприятный холодок. - Что-то рановато.
Он открыл небольшой ящичек под панелью приборов и щелкнул парой каких-то тумблеров. После этого действа сразу несколько огоньков оживились, а сигнал зазвучал выше и тревожнее.
- San Salvador, - выдохнул Берт. - Крайне пренеприятный сюрприз!
- Что происходит? - нервно спросил я.
- Хмм... Как бы вам объяснить. Предположим, вы отправились на рыбалку в надежде вытащить большого сома. Но внезапно озеро оказывается затянуто паутиной, в которой оказалось поймано множество дохлых карасей. При ближайшем рассмотрении вы обнаруживаете, что дохлые караси имеют некие намерения против вас, и настроены весьма решительно.
- Не понял.
- Черт. Ладно. Да. Я ошибался, Виктор. Сила, с которой нам предстоит сразиться, совсем не то, что я думал. Это — индикатор дисперсно рассеянного поля. И он сейчас показывает нам, что мы вляпались по полной программе. Это не одна сущность, дружище. Их много. Я... Я не знаю, что это. Этот индикатор еще никогда не срабатывал. Да, я предусмотрел возможность существования разлитого поля, но не предполагал, что оно может быть на самом деле. Оно вокруг нас. И, как бы это страшно не звучало, не имеем возможности от этого избавиться.
- То есть? Мы что, не можем развернуться и просто дать отсюда тягу?
- Вы не наблюдательны, mon ami. Да. Мы уже третий раз проезжаем вокруг одного и того же дерева. Оно очень заметное. Дорога закольцована. И сейчас передо мной стоит дилемма: остановиться и принять неравный бой, или найти способ прорвать это кольцо и тем самым выжить.
- А это ваше оружие?
- Попробовать можно, - вздохнул Берт. - Но это спичка там, где нужен пионерский костер. Здесь не прокатит гордый клич дорого продать свою жизнь. Все равно получится дешево.
- А позвать на помощь?
- Кого? Скорее всего, связь работать не будет. Да и что здесь смогут сделать пожарники и полицейские? Ну разве что экзорцист поможет, что называется, «забить гол престижа».
- И вы, конечно же, никому не сказали, куда мы отправились?
- Ну почему же никому? Лера и Весна в курсе.
- По-крайней мере, они смогут организовать наши поиски. А затем и погребение.
- Не будьте пессимистом, - Берт хлопнул меня по плечу. - Сейчас или никогда!
И он остановил машину.
- Patria o muerte? - спросил я, открывая дверь. Промозгло-холодный и влажный воздух ударил мне в лицо, и в запахе, который он принес, чувствовались оттенки сосновых досок, свечного воска и нитрокраски.
- Libertad o muerte, - поправил меня Берт. - Фу, да здесь дуже несет похоронами! Намек понят, но не принят. Я все-таки дам бой.
Он вышел на замерзшую траву, сбегавшую вниз от серого полотна дороги. В очередной раз поджег табак в своей миниатюрной трубке и скрестил руки на груди.
- Вы умеете ставить палатку? - спросил он наконец.
- Да, - кивнул я. - Только при минусовой температуре от нее толку не будет.
- Это смотря какая палатка, - возразил Берт. - В нашей будет тепло, это я обещаю.
- Насколько долго?
- Ну... Не хочу вас расстраивать, но либо пока нас не убьют, либо пока не кончится топливо. В лучшем случае мы здесь продержимся дней пять. Будет время подумать о жизни и деятельности.
- И вы мне еще советуете не быть пессимистом, - вздохнул я.
- Разумеется! Если удастся оттянуть время, то неужели уж два ученых не найдут выход из этой, чего уж греха таить, не совсем простой ситуации? У нас есть возможность делать самую продуктивную работу — думать! А еще я взял с собой альбом. И некоторые штучки, которые собрал в этой вашей дивной деревеньке.
Палатка и в самом деле была какая-то не совсем обычная. С одной стороны, она вроде бы помещалась во вполне компактном мешке, который Берт легко выудил из необъятного багажника своей машины. С другой — она представляла собой целый жилой комплекс с надувным подогреваемым объемным полом, шлюзом и прозрачными окнами.