— И опять отлично. Действуем.
Посланец чуть не обделался, когда перед ним появилась леди Ариана, а затем умчался, нахлестывая лошадь так, словно за ним гнались все демоны.
— У них нет ковров-самолетов, похоже не привлекали новых союзников, – рассеянно заметила леди Ариана, разворачивая послание.
Айлин взяла на заметку эту мысль, склонилась над плечом наставницы.
— Если убрать эти словесные кружева, то мы обнаглели и нарушаем договор.
Она аппарировала к краю Пущи, перехватила посланца и на его глазах магией написала ответ, управляя пером на расстоянии: “Сами нарушаете. Уберите заставу и стражей или будет плохо”.
5 октября 1437 года
Посланец с ответом явился только десять дней спустя.
— Смотри, какой очаровательный ответ, – сказала леди Ариана. – Айлин!
Окрик подействовал, она оторвалась от мечтательного созерцания молодого красивого посланца. Тот, похоже, как-то не так понял ее взгляд и дрожал всем телом, не в силах оторвать взора. Айлин уже собиралась чуть оголить ногу, чтобы посмотреть на реакцию.
— Айлин, – снова окликнула ее леди Ариана. – Хватит пожирать взглядом бедолагу!
На слове “пожирать” посланец не выдержал и все-таки упал с лошади.
— Читай.
Вкратце ответ сводился к “Наши земли, делаем, что хотим, а ваши в Пуще”.
— Будем писать ответ? Или заберем всех к себе? – жадно спросила Айлин.
Да, зелья были не готовы, но каждую свободную минуту она тренировалась в изменениях собственного тела, чтобы не зависеть от зелий.
— Так не поступают с посланцами, даже если тебе нравится его тело, – снова покачала головой леди Ариана.
“Тот, кто делает, что хочет, пусть будет готов к тому, что с ним поступят так же”.
Они снова перенеслись на опушку Пущи, практически туда же, куда делали вылазку Айлин с подругами. Присмотревшись, Айлин поняла, что заставы и лагерь отодвинули от края леса, словно это могло помочь.
— Очнется – доставит, – сказала леди Ариана, возвращая их обеих в башню.
— Будет ответ?
— Вряд ли. Сейчас они будут вооружаться и укреплять лагеря, усилят заставы на дорогах и будут перехватывать беглянок на дальних подступах.
Сердце Айлин упало.
— Мы будем что-то делать? – спросила она.
— Ничего. Пусть понервничают и потратят силы и время. Когда Оборотное будет готово, тогда наступит время действовать.
====== Глава 20 ======
25 октября 1437 года
Леди Ариана, как всегда, не ошиблась, гонец больше не появлялся, войска не вторгались. Дни снова полетели незаметно, наполненные бытовыми делами и учебой магии, разговорами и заседаниями “общества волшебниц”, с той лишь разницей, что теперь у всех перед глазами было живое напоминание о мире за пределами Пущи. Мире насилия и мужчин.
Наима пришла в себя, но не до конца. Кричала по ночам, забивалась в угол, могла вдруг разрыдаться и впасть в истерику посреди легкого разговора, а также отказывалась выходить из башни. Все по очереди составляли ей компанию, помогали в делах – Наима то и дело что-то мыла, чистила, стирала, готовила, не могла сидеть спокойно, словно боялась, что ее выгонят за безделье.
Она, как и Тафти, располнела и раздалась во все стороны от бесконечных родов и Айлин даже попыталась втянуть ее в свою группу “изгоняющих жир”, но безуспешно. Наима все еще побаивалась “высокородных”, больше всех сойдясь с Гюльды, и в этом вопросе оставалось только полагаться на рецепт леди Арианы: время, терпение и ласковое общение.
Но даже с таким напоминанием все равно время летело и Айлин сама не заметила, как наступил день, в который леди Ариана объявила, что зелья готовы.
— Я сварила Оборотного с запасом, – сказал леди Ариана, улыбаясь чему-то своему. – Все же, пожалуй, надо его переименовать. Настоящее Оборотное требует частички тела того, в кого ты хочешь превратиться, это же зелье просто пытается превратить женщину в мужчину, но срабатывает не до конца.
— Не хватает нужных ингредиентов? – спросила Икана.
— Да, не хватает магии в ингредиентах, – согласилась леди Ариана, – хотя вроде перепробовала все в Пуще. Возможно, нужно изменить подход или здесь просто нет нужной магии и необходимо поискать в других местах.
— У кочевников на севере есть похожая долина, – откликнулась Икана, – которую они считают священным местом и берегут, как сокровище, никого туда не пускают. По слухам в океане есть волшебный остров, населенный исключительно зверьми с ласковыми лицами, которые любят перекидываться в прекрасных юношей и подманивать к себе неосторожных дев, чтобы сожрать их.
— Я слышала о морских девах, соблазняющих моряков, – не слишком уверенно добавила Тафти.
— Это две части одной истории, – махнула загорелой рукой Икана. – Девы охраняют остров и соблазняют моряков, корабли разбиваются, оттуда выходят девы и попадают в лапы к зверям-оборотням! Которые затем в ночи насилуют их и пожирают!
— Если их всех сожрали, то кто же тогда спасся, чтобы рассказать? – усомнилась Айлин. – И как эти девы выплывали, в патрах и вуалях, не умея плавать?
Икана нахмурилась, похоже, никогда не задумывалась о подобном, затем посмотрела сердито на Айлин.
— Мне так рассказывали! – чуть повысила голос она. – Может, среди моряков были любители мальчиков, кто не поддался на соблазны морских дев!
— Тогда они первые пали бы жертвами зверей – прекрасных юношей! – парировала Айлин.
— Возможно, это просто легенда, содержащая в себе немного правды – вроде магического острова, но затем обросшая выдумками, – примирительно сказала леди Ариана, успокаивая спорщиц. – В любом случае, сейчас мы не можем отправиться туда и проверить, так что не стоит спорить. Лучше вернемся к тому, ради чего варилось зелье.
— Да! – Айлин в возбуждении стукнула кулачком по столу. – Мы должны подобраться и выкрасть мага! Лучше всего старого и некрасивого, чтобы уж точно понес расплату за свои злодеяния, но от старого и некрасивого не будет такого восторга! Может и не сработать!
Леди Ариана улыбалась чему-то и Айлин остановилась, посмотрела, изобразив лицом вопрос.
— Если эмоциональный выброс завязан на оргазм, то сработает с кем угодно, – пояснила леди Ариана. – Так же, как и с доминированием над мужчиной, упоением властью и ощущением справедливости наказания для него. Но сила любви странная штука, не исключено, что ты права, Айлин, и мужчина должен быть красив, дабы волшебница испытывала к нему любовь или хотя бы ее подобие. Ведь Фасуд нравился тебе, как мужчина?
— Да. Наверное. Не знаю, – смутилась Айлин.
— Он всем нравился, – беззлобно рассмеялась Икана, – я же рассказывала, как хотела его соблазнить?
— А он убежал в ужасе, – кивнула Айлин.
Дело было не в насилии и наказании? Но в то же время выходило как-то несправедливо, если похищенный красавчик не обижал других женщин. Словно расплачивался за чужие грехи.
— Красота не означает априори, – ввернула очередное непонятное словечко леди Ариана, – доброты и отсутствия насилия.
Изменить внешность, подумала Айлин и вспомнила объяснения леди Арианы, что эта магия работает только на того, кто ее применяет.
— А я не вижу проблем с возрастом! – вдруг зло заявила Икана. – Если же лицо не нравится, накинуть на него патру, как они поступают с нами! Давайте похитим Хархипа Гидаму!
— И Фасуда! – вырвалось у Айлин и она ощутила, что краснеет.
— Обострять вражду следует только тогда, когда ты готов и обладаешь силой, – вмешалась леди Ариана. – Вы не готовы и вам еще многому следует научиться. Поэтому предлагаю компромисс: мы похитим молодого и красивого, но выберем его из числа магических стражей, якобы следящих за нравственностью.
Раздались крики одобрения, такой вариант устроил всех, хотя Айлин считала, что можно было прихватить и Фасуда и его отца за компанию, разнообразить развлечения, так сказать. Затем до нее дошло.
— Мы? – спросила она изумленно.