Судя по тому, что видела Айлин, они собирались не просто обезопасить свои границы, а готовили, упорно и методично будущий большой пожар. Завозили горючие материалы, колдовали и изменяли что-то в земле. В пределах Пущи у них выходило хуже, но в общем замысел был ясен. Зажечь, раздуть, устремить пожар вглубь Пущи, чтобы зверье и птицы оттуда устремились на запад, в сторону Замка Волшебниц и стоптали его.
Даже если атака зверьми не удалась бы, теменьцы как минимум ослабили бы Пущу и получили возможность добраться до ее центра, а то и атаковать оттуда земли волшебниц стремительными рейдами через лес. В конце концов, под сенью Пущи не ждала немедленная смерть, просто вероятность резко повышалась, в связи с обилием здесь волшебных созданий.
Знали ли теменьцы о Громокрыле, оставалось большим вопросом.
— Уходим, – сказала Айлин остальным.
Они уже увидели все, что хотели, теперь предстояло решить, что с этим делать. В одиночку. Ее сердце и тело болели и ныли, истекали кровью, буквально и образно, но Айлин, стиснув зубы, терпела и пыталась думать головой, а не остальными частями тела.
Где-то в глубине души она тихо изумлялась, не этим же ли занималась леди Ариана, отсылая Фаруха? Тренировкой духа и тела, чтобы сила любви не поглотила все остальное, не мешала делу, а соседствовала с ним и дополняла. Как вот сейчас, разве могла Айлин позволить теменьцам зажечь Пущу? Столько созданий, включая тех, с кем волшебницы подружились, башня самой леди Арианы, и наконец опасность для сестер-волшебниц и Ибтахаль, в случае, если волшебные создания побегут толпой, спасаясь от пожара!
Теперь только следовало взять это пылающее чувство и направить его головой в нужное русло!
— Я не умею в мужскую магию и не могу перенаправить огонь и ветер, – рассуждала Айлин, привалившись к боку Двуххвостки.
Та урчала и лизала лапу, вокруг бегал Кудах, то ли охраняя, то ли удивляясь, куда делась вся живность. Они находились примерно посредине “области без волшебных созданий”, так как на самом краю этой области, в глубине Пущи, продолжалась незримая война и было полно теменьцев. Они раскидывали отравленные приманки, пускали отравленные стрелы, травили источники и в общем, повсеместно использовали яд.
Не всегда им удавалось уйти безнаказанными, Айлин сама видела несколько сцен, как звери вонзали клыки в напавших на них, чтобы сдохнуть вместе или как магия вдруг вылетела из чащи, разя теменьцев. Разок ее спас Кудах, убивший обезумевшего зверя взглядом, в другой раз пришлось прикрыться щитом Протего.
— Можно найти какого-нибудь местного главного зверя и попробовать уговорить его направить всех зверей в атаку, – продолжала рассуждать Айлин, – но тут возникает две проблемы. Во-первых, я не знаю, возможно ли это, а во-вторых, я не настолько хороша в общении с созданиями, как леди Ариана.
Собственно, одно то, что наставница жила среди Смертельной Пущи, говорило само за себя. Со временем Айлин, конечно, научилась бы всему, да вот беда, время у них как-то вдруг закончилось. Спонтанный порыв мести и уже который месяц полыхает война, а обучение новых волшебниц свелось просто к заучиванию заклинаний и жестов, взмахов палочкой, потому что не было времени объяснять им еще и теорию и основы магии.
— Можно взять какой-нибудь жезл, нет, выкрасть их у теменьцев и подпитать своей энергией, я правда, не слишком хороша в этом, но должно получиться. Энергия и вложенные заклинания, должно сработать, ведь леди Ариана спокойно колдовала чужими жезлами, не так ли?
— Мяа-а-ау, – согласилась Двуххвостка.
— Но вот беда, там надо будет повелевать массой жезлов, а я так не смогу, а с одним заклинанием много не сделаешь. Еще можно попробовать изобразить нападение волшебных созданий, но я не настолько хороша в иллюзиях. Можно попробовать обмануть их, притворившись главным генералом, но вряд ли я смогу успешно выдать себя за него. Можно попробовать устроить им тут всем понос, но это лишь отложит пожар или пришлют новых и я не смогу перетравить всех. Не говоря уже о том, что у меня нет столько времени.
Айлин задумчиво прикусила палец, пытаясь придумать выход.
— Можно было бы повалить деревья и прочертить огромные линии, поднять землю, создав препятствие для пожара, но я не успею сделать все быстро, а если начну подготовку заранее, ее обнаружат и все мои усилия пойдут прахом.
Был, был выход – дать пожару разгореться и произнести заклинание живого огня. Укротить его, удержать и с его помощью покорить и огонь пожара и обратить его против теменьцев. Но Айлин боялась, что не справится, не говоря уже о том, что живой огонь спрашивал высокую цену за свое использование. Она окажется истощена и не сможет отправиться в горы, это во-первых, и во-вторых, огонь и жажда убивать, треск пламени, нашептывающего в ухо, как приятно будет испепелить всех!
Неудивительно, что леди Ариана так неохотно применяла живой огонь, а когда дело все же доходило до него, просто использовала для устрашения. Только поддайся соблазну, начни жечь и сможешь ли остановиться? Тут требовалось холодное сердце старухи, стоящей одной ногой в могиле, а не пылающее любовью и юностью сердце волшебницы.
— Эй, это еще что такое? Убейте эту Кошку!
— Что? – тут же вскочила Айлин.
— Бесстыдница!
— Открытое лицо и ноги, берегитесь, братья, она волшебница!
— Не давайте ей колдовать!
— Нападайте!
Двуххвостка взмахнула хвостом, сбивая стрелу, еще одна ударила Айлин прямо в грудь и отскочила, и битва началась прежде чем Айлин вообще успела что-то сообразить. Она аппарировала вперед и выше, оказалась над головами теменьцев и атаковала их оттуда.
— Я приказываю появиться защите!
Силен! Айлин аппарировала вниз и поставила щит Протего. Удары копий и мечей не достигли Двуххвостки, а сама она ворвалась в ряды воинов и вонзила клыки, подобные мечам, в тело одного из теменьцев.
— Да усмирятся звери!
Три мага – теменьца, один из них вскинул жезл и атаковал Двуххвостку. Воины разлетелись под ударами лап и хвоста Мечезубой Кошки, но маги устояли! Айлин повела палочкой, молчаливо исполняя заклинание Акцио.
— Да рассеются чужие чары! – вдруг шагнул вперед третий маг.
Глаза Айлин расширились – ее заклинание исчезло! Единственной пользой оказалось то, что заклинание, усмирившее было Двуххвостку, тоже спало, и Мечезубая Кошка отскочила, шипя и демонстрируя клыки. Айлин вдруг поняла, что все серьезно и надо оступать, собиралась отбросить воинов на магов, чтобы выиграть время, но тут в битву вмешалась еще одна сила.
— Кудах-тах-тах!
Смертовзгляд, словно петух, возмущенный тем, что кто-то забрался в его курятник, выбежал и напал. Взгляд его убил мага-рассеивателя, ядовитые шпоры на ногах вонзились в живот второго мага, а клюв ударил в темечко третьего, раскалывая ему голову, словно пустой орех. Наглядная моментальная демонстрация, почему даже маги не лезли в Смертельную Пущу.
Видя гибель трех магов воины все равно не бросили оружия, наоборот сбились в кучку.
— Тихо, – Айлин повела рукой и Двуххвостка перестала рычать. – Кудах, подожди.
Воины смотрели мрачно.
— Сложите оружие и сдавайтесь, – сказала Айлин.
— Ни за что! Мы лучше умрем с честью, чем нас изнасилует женщина!
— Или какая-то кошка!
Айлин приподняла брови, снова выпучила глаза и тут же расхохоталась от души, даже потеряла воинов из вида на пару секунд. Смертельная ошибка, но к счастью никто из них не воспользовался ситуацией. Разумеется, Айлин осознавала, откуда идут эти слухи и понимала, насколько они плохи для волшебниц – с такой-то репутацией, как не сражаться против злых ведьм еще яростнее! Биться до конца, лишь бы не изнасиловали!
Но все равно это было слишком смешно.
— Хм-м-м-м, кого же из вас мне выбрать, – не удержалась она.
Нарочито медленно обвела всех взглядом. Юноши и мужчины средних лет, возможно вид их раньше заставил бы ее сердце биться сильнее, а щеки покраснеть, но сейчас? Нет. Даже в прошлом нет, потому что никто из них не мог сравниться с наставницей, а уж тем более с божественной принцессой Ибтахаль аль-Галы!