- Двенадцать рублей, шестьдесят три копейки, - сообщает она, глядя не на меня, а на то место, куда я должен положить наличность или кредитку.
Я расплачиваюсь, забираю продукты и отхожу, чтобы переложить их в два мешка.
Иду домой, качаясь под натиском ветра. Если подумать, моя реальная жизнь - просто убогое существование, и в Киберграде я пытаюсь компенсировать собственную ничтожность. Но, с другой стороны, я провожу в виртуальности большую часть времени, там у меня есть «чистая» работа и семья. Так, может, реален господин Кармин, а не… Орфей?
Главное, чтоб хватало денег на «Гипнос» и оплату услуг поставщика связи.
Поднимаюсь в квартиру и начинаю разбирать покупки: все продукты должны лежать в холодильнике на своём месте. Не знаю, почему, но для меня это важно.
Занимаясь сортировкой, думаю о том, что мне требуется помощь специалиста по искусственным интеллектам. На ум приходят названия крупных компаний, но туда меня не пустят. Придётся действовать через Контору.
Стробов оставил мне для экстренной связи номер своего терминала, так что, закончив с продуктами, я звоню ему.
Приходится ждать восемь гудков, прежде чем в динамике раздаётся голос полковника:
- Да?
- Это Орфей.
- Я в курсе, - кажется, Стробов чем-то недоволен. Чёрт с ним - это его проблемы. Мне хватает своих, тем более что главная из них появилась у меня из-за полковника.
- Мне нужно встретиться с тем, кто разбирается в искусственных интеллектах.
Стробов пару секунд переваривает мои слова, затем изрекает:
- И что вам мешает?
- Кто ж меня пустит?
- Куда?
Интересно, он действительно не понимает или прикидывается?
- Консультацию специалиста я могу получить только в компании, занимающейся разработкой искусственного разума, а попасть туда практически нереально: корпорации охраняют свои лаборатории лучше, чем Кощей - иглу.
- Ладно, я устрою вам встречу.
- С кем?
- С нашим специалистом.
- Насколько он компетентен?
- Вполне.
Кажется, Стробов верит в то, что говорит. Эх, если б это можно было считать гарантией…
- Её зовут Зоя, она работает на министерство.
- А фамилия?
- Без фамилии.
Жаль, значит, не удастся пробить её по базе данных. Не по официальной, разумеется, а по нашей, хакерской - по сводной системе, достать которую можно лишь на чёрном рынке.
- Как вы её заполучили? - интересуюсь я. - Подписала по молодости контракт, а теперь не вырваться?
Похоже, я попадаю в точку, потому что Стробов недовольно сопит.
- Ладно, когда и где мы встретимся?
- Она может приехать к вам.
- Жалкая попытка, - говорю я холодно.
- Ладно. Вас устроит ресторан «Курион»?
- Греческая кухня?
- Без понятия. Знаете, где он?
- Найду. Во сколько?
- А вам срочно надо?
- А вам?
- Через час нормально?
- Вполне. Как мне узнать эту вашу… Зою?
- Она вас найдёт.
- Покажете ей моё фото? - я не могу скрыть сарказма.
- Да, - отвечает Стробов и вешает трубку.
Хам. Впрочем, он мне нравится, даже не знаю, почему.
Зоя. Интересно, сколько ей лет и можно ли на неё смотреть без содрогания. А главное, действительно ли она так хорошо разбирается в искусственном разуме, как думает полковник. Терять время на бесполезные встречи и разговоры я себе позволить не могу.
«Курион» находится в десяти кварталах от моего дома, так что на встречу я не опоздаю. Вчера Ник пригнал в гараж мой «Додж». К счастью, по нему тоже нельзя установить личность владельца. Тебя могут оштрафовать, если ты нарушил правила, но счёт приходит на ящик до востребования, и ты оплачиваешь его анонимно. Главное, делать это вовремя, поэтому я каждый месяц захожу на почту.
Приняв душ, я выхожу из дома и иду в метро - всегда один и тот же путь, вне зависимости от того, куда мне нужно попасть. Подземка помогает избежать слежки со спутника: меня можно увидеть, поймать, но нельзя узнать, где я живу.
Добравшись до гаража, сажусь в машину и еду к ресторану. С неба падают редкие капли, и я даже не включаю дворники.
Слева видны ярко-жёлтые леса: строят новый чан для биомассы. Земля здесь стоит уйму денег, но иногда корпорации хотят, чтобы башни с их рекламой стояли в городе, а не там, где почти никто их не увидит.
Я думаю о людях, которые не могут позволить себе войти в виртуальность, и о тех, кто заходит туда лишь на экскурсию - посмотреть, как живут другие. Наше общество по-прежнему делится на слои, и, хотя в Киберграде дворник может быть миллиардером, в действительности ему вначале нужно заработать на «Гипнос» и аккаунт.
Это парадокс извращает суть мира сбывшихся фантазий. Будь моя воля, я бы снизил цены на пользование Киберградом - чтобы он стал доступен каждому.
Но дело не только в деньгах.
Не все люди имеют возможности войти в виртуальность. Например, многие жители Африки, Малой Азии, Индии и тропических островов до сих пор не видели не то, что терминала, но даже телевизора. Я уж молчу о тех, кто отверг техногенный прогресс и стал отшельником или адептом духа. Это их осознанный выбор, но мне обидно за людей, ни разу не попробовавших пожить в другом теле и другой жизнью.
Я сворачиваю и останавливаюсь, ожидая, пока загорится зелёный свет. Рядом со мной множество автомобилей разных марок, цветов и размеров. Наверняка их владельцы имеют аккаунты в виртуальности. Если, конечно, они не киборги.
Есть люди, которые уверены, что Киберград - это новая ступень человеческой эволюции. Другие называют его бегством от проблем. Третьи просто развлекаются. Четвёртые не могут законно удовлетворить свои желания в реальном мире.
Суть в том, что каждый сам решает, зачем и почему отправляется в виртуальность, но нуждаются в Киберграде почти все.
Красный свет меняется на жёлтый, а затем - зелёный, и я жму на газ. «Додж» проезжает ещё полкилометра и останавливается перед торговым центром. Это настоящий лабиринт, и я иду в него, чтобы затеряться.
Наконец, выйдя с другой стороны, оказываюсь перед «Курионом». Возле двери стоит швейцар в чёрной с золотом ливрее. Он зорко смотрит вдаль, словно флибустьер, выискивающий беззащитный фрегат, гружённый золотом.
Глядя на него, я понимаю, что едва ли мои джинсы, куртка и рыжие ботинки могут сойти за приличный вид, и останавливаюсь как вкопанный, не дойдя до двери. Это большая ошибка, потому что швейцар сразу начинает подозревать меня в некредитоспособности. По его лицу заметно, что он готов дать самый решительный отпор, если я попытаюсь взять «Курион» штурмом. Я растерянно озираюсь в поисках магазина готового платья, и тут мне становится смешно. Во-первых, потому что последний раз я ходил в ресторан так давно, что забыл, в каком виде туда следует являться. Во-вторых, ситуация представляется мне абсурдной в принципе: я, хакер, пришёл на встречу с работником Конторы, чтобы обсудить, так сказать, производственные вопросы, но веду себя, словно явился на свидание.
Пока я стою перед «Курионом» и глупо хихикаю, швейцар, кажется, начинает всерьез подумывать о том, чтобы вызвать охрану. Это мне нужно меньше всего, так что я отхожу в сторону и прикидываю, как всё-таки встретиться с экспертом по искусственному интеллекту. Если она внутри, придётся ждать, пока ей надоест сидеть в одиночестве, и она выйдет, разъярённая и совершенно не настроенная на разговор. Опознать её тогда будет не слишком сложно. Если же сотрудница Конторы приедет точно в срок или опоздает, то, вероятно, признает во мне человека с фотографии. Главное - попасться ей на глаза.
Я перебираюсь поближе к двери «Куриона», и мой маневр не остаётся незамеченным швейцаром, но ему пока нечего мне предъявить, и он просто следит за мной яростным взглядом. Вероятно, рассчитывает таким образом заставить меня уйти. Напрасно.
Спустя пять минут моё терпение вознаграждается: женщина лет тридцати, припарковав тёмно-синий «Мицубиси», выходит из машины и направляется к дверям ресторана, но по пути обращает на меня внимание - скорее всего, потому что я выгляжу странно рядом со сверкающими витринами. Лицо её становится слегка напряжённым: она пытается понять, не встречала ли меня раньше. Через пару секунд приходит понимание: ну, конечно, она видела этого странного парня на фотографии! Женщина меняет траекторию движения и подходит ко мне. Кажется, швейцар в шоке.