Устремляюсь по коридору, в котором оказался. Пол выложен синими изразцами, на стенах - мозаика, повторяющая стиль древнегреческих краснофигурных ваз. Но мне некогда рассматривать интерьер: впереди развилка, и я достаю сканер, чтобы определить, есть ли поблизости ловушки.
Так, справа будет огненный столб, а сверху - кислотный душ. Довольно обычный, хотя и действенный набор. Когда имеешь дело с дилетантами, конечно. Резаком проделываю дыру и иду сквозь камень, выжигая перед собой тоннель. Обойдя, таким образом, обе ловушки, оказываюсь в коридоре, ведущем к подъёмнику. Взламываю через нейрошунт систему управления (без него виртуальному хакеру никуда - не таскать же с собой ещё один рюкзак с дешифровальной аппаратурой) и вызываю кабину. Ждать приходится полминуты. Это очень долго: за такое время охрана может подготовить отличную встречу. Когда лифт, наконец, подходит, нажимаю кнопку сорокового этажа: выше данный подъемник не идёт.
Кабина устремляется вдоль шахты, почти мгновенно набирая скорость. Индикатор этажей сменяется так быстро, что я не успеваю следить за ним. И вот я на месте: тихий звонок оповещает о прибытии на сороковой этаж.
Когда двери открываются, я лежу на полу, и это спасает меня, потому что дюжина лучников разом спускает тетиву, и стрелы со стуком впиваются в заднюю стенку лифта.
Открываю огонь из пистолета, и воины валятся один за другим. Они не симуляторы и уж точно не личины - просто визуализированные охранные программы. Так что убийств я не совершаю.
Патроны у меня не кончаются, так что пуль хватает на всех. Слегка разочарованный встречей (можно было подготовиться и получше), поднимаюсь и бегу по очередному коридору. Впереди дверь. Пытаюсь взломать её при помощи резака, но здесь защита посложнее. Меняю насадки. Подходит только четвёртая. Потерянное время наверняка аукнется мне, но беспокоиться об этом некогда.
Распахнув дверь, оказываюсь в пещере. Посередине темнеет смрадное болото, окружённое камышом. Лили белеют над жёсткими круглыми листьями, ядовито-зелёная ряска слегка фосфоресцирует.
Делаю несколько шагов по узкой полоске берега, и вода тотчас начинает вскипать. Из неё показывается куча драконьих голов на толстых змеиных шеях. Дизайн так себе - на мой вкус, слегка попсовый - но, с учётом общей тематики, я понимаю, что это Лернейская гидра.
Делать нечего. Палю по головам, и они лопаются, словно перезрелые дыни, но на месте каждой отстреленной вырастают по две новых. И все они, разинув пасти, устремляются ко мне, причём с разных сторон.
Ах да, точно: так ведь в мифе это чудище и описывалось! Как я мог забыть? А что сделали Геркулес с Иолаем? Чёрт, сейчас не до воспоминаний!
Я пытаюсь воспользоваться резаком как оружием, но он не предназначен для боевых действий и не оказывает на гидру ни малейшего впечатления. Пару раз меня ранят - в ногу и руку. Это плохо, потому что на зубах у чудовища наверняка яд (то бишь, вирус).
Приходится всё-таки поднапрячь мозги и вспомнить миф. Кажется, древнегреческий герой прижигал гидре раны на шее, чтобы новые головы не отрастали.
Не уверен, что получится, но начинаю делать то же самое резаком. Дело идёт на лад, хотя и медленно: дотягиваться до обрубков не так легко.
Я получаю ещё три раны и чувствую, как яд распространяется по телу: ноги слабеют, движения замедляются. Мне требуется противоядие, и срочно!
Но сначала придётся разобраться с гидрой. Я сношу выстрелами оставшиеся головы, прижигаю шеи, и чудовище, извиваясь в предсмертной агонии, тяжело падает в болото. Меня обдаёт зловонными брызгами.
Сажусь рядом с головами, упавшими на берег. В глазах темнеет, к горлу подступает тошнота, и по телу проходят первые судороги. Будь на моём месте обычный юзер (если предположить, что он сумел каким-то чудом добраться до этой пещеры), его минуты были бы сочтены, но я хакер и готов к подобному.
Дрожащими руками вытаскиваю из рюкзака аптечку и достаю шприц с антивирусом. Принцип у данного вида «лекарства» эвристический: в него встроен анализ поведения вредоносных программ («яда»), и он, сканируя виртуальное тело на наличие подобного софта, блокирует или уничтожает всё, что ему кажется подозрительным.
Пальцы слушаются плохо, но я не собираюсь чинить механические часы. Мне всего лишь надо сделать себе укол.
Надеюсь, антивирус, если не уничтожит, то хотя бы задержит распространение яда. Вгоняю под кожу иглу и давлю на поршень. Сразу становится легче, но, скорее всего, это временный эффект: всегда существует вероятность, что некоторые элементы вредоносной программы «обманут» лекарства - их ведь тоже делают профессионалы и они учитывают возможность применения «антидота». Впрочем, это неважно: пока что я оказал себе лишь «первую помощь». Чтобы надёжно обезвредить яд, этого недостаточно.
Тем же шприцем набираю из вены кровь и закладываю пробу в сканер, который определяет структуру вируса и формирует более надёжный антидот, направленный против воздействия уже конкретного, проанализированного софта. Наполняю шприц противоядием и делаю себе ещё одну инъекцию. Теперь вирус гидры обезврежен, и можно идти дальше. Правда, я опять потерял кучу времени.
Тем не менее, на всякий случай набираю в опустевший шприц кровь убитого чудища - не знаю, пригодится ли она мне, ведь, по идее, здешняя система должна иметь противоядие от собственных вирусов, но не запастись такой мощной штукой - просто грех.
С другой стороны пещеры обнаруживается выход, и там меня ждут два цербера. Трёхголовые псы бросаются вперёд, и я стреляю, но тварей это не останавливает - только безжизненно повисают пробитые пулями головы.
Я прыгаю вперёд и оказываюсь позади проскочивших подо мной монстров: спасибо мышечным прошивкам.
Собаки разворачиваются, и я снова стреляю. Теперь у церберов по одной голове, но псины живы и кидаются на меня, так что я едва успеваю откатиться в сторону.
Твари совсем рядом. Я разношу последнюю голову одной из них выстрелом в упор. Вторая же с рычанием вцепляется в мою ногу. Вышибаю мозги из последней головы, и цербер падает замертво.
Оба пса сдохли, но я не могу идти. А по коридору, тяжело ступая, приближается циклоп - одноглазый великан. Его сопровождают женщины-птицы. Кажется, они называются гарпии.
Вкалываю себе первый попавшийся антивирус, и на некоторое время становится легче - по крайней мере, можно идти. Но полностью мою ногу это не восстановит.
Справа виднеются двери лифта. Ковыляя, подбираюсь к приборной панели и подключаюсь к системе через нейрошунт. Одновременно стреляю по гарпиям, но они ловко уворачиваются, несмотря на то, что коридор не так уж широк. Будь они реальными тварями в реальном мире, то не смогли бы здесь даже взлететь, но в виртуальности с этим проблем не возникает.
Монстры устремляются ко мне. Потратив десяток патронов, я всё же подпадаю в одну из них. Во все стороны летят красно-голубые перья, тварь падает на спину и бьётся в агонии, издавая душераздирающие вопли.
Но остальные женщины-птицы совсем рядом: я уже вижу кровожадные лица, острые зубы и когти. Циклоп переходит на бег, и от его тяжёлой поступи коридор дрожит.
Двери лифта открываются, и я бросаюсь в кабину. Следом залетают две гарпии, я палю из пистолета, и они падают замертво, однако теперь двери не могут закрыться: им мешают тела. Ещё три женщины-птицы пробираются в кабину. Я жму на спусковой крючок, как заведённый, и пернатые тела валятся одно за другим. И всё же долго я не продержусь. Нужно выбираться, и выход у меня только один.
Я выжигаю резаком дыру в потолке - не переставая отстреливаться от гарпий - достаю альпинистское снаряжение и при помощи гарпуна выбрасываю в дыру трос. Он устремляется вверх и впивается, Бог знает во что. Присоединив катушку к бандажу, нажимаю кнопку мотора.
Когда в дверях лифта появляется циклоп, я исчезаю в шахте, оставив преследователей с носом. Пара гарпий, правда, пытаются последовать за мной, протиснувшись сквозь дыру в потолке кабины, но я расстреливаю их из пистолета.