- Идёмте, - говорю я. - Не на мост же тащиться.
Мы переходим дорогу и оказываемся в небольшой закусочной, где горит яркий белый, и играет тихая музыка.
- Давайте сюда, - Марк направляется к столику в дальнем углу.
Мы садимся, и через несколько секунд к нам подходит официантка.
- Предлагаю выпить за встречу, - говорит Марк. - Мне надо взбодриться.
- А в сон не потянет?
- Нет, не беспокойтесь.
Мы делаем заказ, и официантка, кивнув, уносит меню.
- Приятное местечко, - замечает Марк, осматриваясь.
- Да, неплохое, - отвечаю я. - Вы работаете на Контору?
- Простите?
- На безопасников, - поясняю я.
- А, да. В какой-то степени. Приступы случаются очень редко, так что работе нарколепсия обычно не мешает. Сегодня только вышло неудачно. Зато я хороший специалист.
- В какой области?
- Ментальная мимикрия.
- Что это значит?
- Этот персонаж, - Марк указывает на себя, - был создан другим человеком. Министерство захватило его, поскольку он имел дело с Големом. Но разум-ренегат заметил бы разницу, не умей я искусно копировать того, кто управлял этой личиной раньше.
- А ваша болезнь не может вас выдать?
Марк хмурится.
- Насколько нам известно, Голем общался с этим персонажем редко и только по делу.
- То есть, он не в курсе, здоров ли был Марк раньше?
- Именно.
Официантка приносит наш заказ: две стопки виски, две порции говядины с жареной картошкой, салат из свежих огурцов и помидоров, чашку клубничного мороженого, увенчанного большой вишней, которое заказал Марк.
- Приятного аппетита, - говорю я.
- И вам, - отвечает проводник.
- Мы сегодня встретимся с Големом?
- Да, разумеется. Но время ещё есть. Мы успеем спокойно поесть.
- Как вам удалось организовать встречу?
- Я выдаю себя за двойного агента.
- То есть, Голем считает, что вы делаете вид, будто предали его?
Марк кивает.
- Да, ренегат думает, что я пудрю мозги Конторе. Но всё равно следует быть осторожным. Мне бы не хотелось, чтоб он сейчас нас видел.
- Думаете, Голем сумел бы нас подслушать?
- Это вероятно.
- Поэтому и пришлось перенести встречу с Площади Искусств?
- Да, там ренегат мог заранее организовать прослушку.
- И как вы объясните ему изменение планов?
- Очень просто. Скажу, что это была инициатива безопасников.
- Получается, вы уже видели Голема?
- Конечно.
- Так Контора вышла на него?
- Через Марка. Не знаю, как он спалился. Но вы же понимаете, что речь идёт лишь об одном из аватаров Голема.
Я киваю.
- Само собой. За встречу?
- За встречу.
Мы чокаемся и опрокидываем виски. В пищеводе становится горячо, но это ощущение быстро проходит.
Приступаем к еде.
- В древности, - говорит Марк, - корова, чьё мясо мы сейчас поглощаем, ассоциировалась с женщиной-божеством.
- Неужели? И в чём заключалась её божественность?
- В возможности деторождения. Когда-то первоисточником всего живого считалась бездна. Ну, а женщина сравнивалась с ней.
- Я не силён в религии.
- Атеист?
- Скорее, масон.
- Серьёзно? Верите в Великого Архитектора?
- Допускаю его существование.
Марк усмехается.
- Значит, сравниваете акт творения с возведением здания. Раньше, на заре времён, люди мыслили иначе.
- Я знаю, что создание мира иногда представляли как вселенские роды.
- Вот именно, - кивает Марк. - Но знаете, что особенно интересно? Неотъемлемой частью матери-бездны является темнота, - проводник отодвигает пустую тарелку и принимается за салат. - По сути, это Хаос, из которого выходит упорядоченная вселенная.
- К чему вы об этом вспомнили? - спрашиваю я.
- Из Хаоса рождается вселенная, а из вселенной - виртуальность.
- И что?
- Получается, наша действительность на данный момент перестала быть организованным пространством и превратилась в бездну.
Я усмехаюсь. Мысль Марка кажется мне интересной. Вот только к чему весь этот разговор?
- Да, после взрыва Бетельгейзе царил настоящий Хаос.
- Именно.
- Хотите сказать, из него родилась виртуальность? То есть, не наступи это подобие апокалипсиса, не было бы Киберграда?
Марк пожимает плечами.
- Кто знает?
- По вашей логике, однажды и здесь должен наступить Хаос. И из него родится ещё какая-то реальность.
- Полагаю, это неизбежно, - серьёзно отвечает Марк.
- В каком-то смысле, вы правы. Виртуальность - это идеальный мир, противопоставленный бренному существованию в реальности. Призрачное совершенство вместо вещного бытия.
- Вы восхищаетесь Киберградом?
- Я думаю, он мог бы дать людям больше.
- Дело в недостатке фантазии?
- Нет. С этим всё в порядке. Поначалу дизайнеры старались сделать виртуальность максимально не похожей на действительность.
- Я помню. Шагающие и летающие дома, живые машины, весь этот свет и движущиеся объёмные картинки.
- Именно.
- Люди от этого быстро устали.
- В том-то и дело. Необычное развлекает, но не более того. Суть же виртуальности в том, что она предоставляет второй шанс. Ты не можешь сделать карьеру? Отправляйся в альтернативный мир и попробуй ещё раз. Не удаётся выйти замуж? Нет проблем: купи себе мужа в виртуальности и наслаждайся семейной жизнью.
Марк смеётся, но я вижу, что ему совсем не весело. Глаза его внимательно изучают меня.
- Я не могу долго жить здесь, - говорит он. - Но меня восхищает идея параллельного мира, где возможно то, в чём мы вынуждены отказывать себе в настоящей жизни.
- Для меня виртуальность и есть настоящая жизнь, - отвечаю я.
- Понимаю. Возможно, я тоже переберусь когда-нибудь в Киберград. На пенсии.
Из вежливости я улыбаюсь.
Марк ставит перед собой чашку с мороженым.
- Видите эту вишню? - спрашивает он.
- Конечно.
- Ягода символизирует вселенную, - с этими словами мой собеседник аккуратно подхватывает вишню кончиками пальцев и отправляет в рот. - В древней Индии способность божества пожирать звёзды служила чем-то вроде теста.
- Неужели?
- Забавно, да?
После ужина мы выходим на улицу. Стрелки моих наручных часов показывают начало десятого.
- Куда мы теперь? - спрашиваю я.
- На площадь Семи Консулов, - отвечает мой проводник.
- Где это? Впервые слышу такое название.
- Довольно далеко. Придётся взять такси.
Вынимаю из кармана терминал и связываюсь с «Роллинг кэб».
Взглянув вдоль улицы, замечаю приближающуюся к нам женскую фигуру. Она попадает в свет фонаря, и я узнаю девушку, которую встретил на мосту. Странный район она выбрала для прогулки. Девушка ускоряет шаги, и у меня возникает нехорошее предчувствие. К сожалению, у Германа нет пистолета, и у Марка, как я подозреваю, тоже.
В начале улицы появляется жёлтое такси. Оно направляется к нам.
Девушка переходит на бег, когда машина тормозит возле обочины.
- Быстрее! - говорю я, открывая заднюю дверь и буквально вталкивая моего проводника в салон.
Он в недоумении, но слушается без вопросов.
Девушка вскидывает руку, и я вижу в ней пистолет. Раздаётся выстрел, и я едва успеваю спрятаться за дверцей такси. Осколки стекла сыплются мне на голову и плечи.
- Гони! - кричу я, ныряя в машину.
- Назовите адрес, - отзывается водитель.
Проклятый бот! Будь на его месте живой человек, автомобиль уже давно рванул бы с места.
- Площадь Семи Консулов, - вмешивается Марк. - Быстрее!
Следующая пуля влетает в лобовое стекло и застревает в сиденье. Нас обдаёт дождём осколков. Такси отъезжает от тротуара, но девушка совсем рядом. Я вижу её в полуметре от машины: она целится прямо в меня. Ясно, что через секунду мне достанется вирус, который разрушит всего несколько часов назад созданную личину. Я распахиваю ударом ноги дверь, и она с глухим стуком бьёт девушку. Раздаётся выстрел, но пуля уходит в ночное небо. Машина останавливается - бот реагирует на открывшуюся дверь. Проклятые правила безопасности!