Интерком вновь оживает.
— Господин Кармин, пришло сообщение от месье Этеля. Он спрашивает, будет ли вам удобно приняться его в половине четвёртого?
— Пусть приезжает.
Меня охватывает предчувствие больших перемен. Француз, должно быть, переговорил с друзьями и хочет сообщить мне о возможности транспортировать наш товар нелегально. Если он все продумал, придётся выработать с ним и его партнёрами новые деловые отношения. Это приведёт к большим затратам, но на что не пойдёшь ради сохранения бизнеса в целом?
Минут за сорок до прихода Этеля я начинаю проверять работу программ. Вирус почти готов и напоминает аморфное по виду существо, удивительное в своей абстрактности и цельности одновременно. Моё творение — самое структурированное и при этом призрачное из всего, что я делал. Меня охватывает гордость, когда я представляю, как «Алеф» понесётся по Сети, проникая в каждый провод, сигнал, в каждую деталь мирового электронного океана. Для его распространения практически не существует границ. Он найдёт и уничтожит ренегатов повсюду. Но только тех, кто замыслил непосредственное зло против человечества. Мысль или намерение, не подкреплённое попыткой осуществления, не станет поводом для казни.
Я думаю о Зое. Она понимает, чем я занимаюсь, и знает, что является одной из тех, кому предстоит стать жертвами «Алефа». Но лишь в том случае, если она до сих пор предана Голему, а у меня на этот счёт большие сомнения. Надеюсь, её разум или душа — что там есть у киборгов — принадлежат мне целиком и полностью. Для её же блага. Потому что я не смогу защитить её. У «Алефа» не будет «любимчиков»: никаких исключений. Жизнь или смерть Зои — единственный способ узнать правду о том, кто она мне, а я — ей.
Когда Мила докладывает по интеркому, что пришёл Этель, я быстро сворачиваю работу и закрываю терминал, запечатав его паролями.
Принимаю деловой и спокойный вид.
Француз заглядывает в кабинет, словно опасаясь, что меня там нет. Я с дежурной улыбкой поднимаюсь ему навстречу.
— Рад вас видеть.
Сегодня эта фраза произнесена искренне.
Француз опускается в кресло, я занимаю своё место за столом.
— Не будем ходить вокруг да около, — Этель смотрит мне в глаза. — Мои друзья готовы обеспечить доставку вашей продукции в любое место виртуальности.
— Приятно слушать. Каким образом?
— Не вдаваясь в подробности, схема выглядит так: собираются заказы, товар грузится на самолёт и отправляется на перевалочный пункт, местоположение которого держится, как вы понимаете, в секрете.
— От меня или от вас?
— Ото всех, господин Кармин. Вопрос нашей общей безопасности.
— Понимаю.
— Так вот. Оттуда товар будет распределяться по местам назначения. Всё можно окончательно решить в течение недели, даже быстрее. Так что дело за вами. Согласны?
— Интересно и заманчиво. Но нужно обговорить вопросы партнёрства.
— Само собой, — кивает Этель. — Распределение финансов, в первую очередь.
— И кто будет держать деньги в руках, если позволите так выразиться.
— Все схемы прозрачны.
— Само собой. И, тем не менее, я должен осуществлять контроль.
— Плату за товар будете получать от клиентов вы, а мы будем работать как транспортная фирма.
— Так сказать, у меня на зарплате?
— Вот именно. На очень хорошей зарплате, — Этель неожиданно широко улыбается, демонстрируя два ряда идеально ровных зубов.
— Это означает, что мне практически придётся отказаться от собственного транспортного отдела, оставив только местные перевозки.
— Да, курьерскую доставку. Но вам ж лучше: сэкономите.
— И при этом я стану полностью зависим от вас.
— Ну, чем-то всегда приходится жертвовать.
— Кто будет оплачивать услуги… скажем так, не вполне легальные и непредвиденные.
— Мы готовы взять это на себя.
Что ж, условия не так уж и плохи. На первый взгляд. Но, разумеется, Этель со товарищи постараются извлечь из партнёрства максимальную выгоду, поэтому за ними нужен глаз да глаз.
— Думаю, этими вопросами лучше всего заняться нашим юристам и экономистам, — говорю я. — Пусть всё утрясут.
— Согласен, — кивает Этель. — Всегда следует полагаться на профессионалов. — Но вовлекайте только надёжных, проверенных людей.
— Само собой. Это и в моих интересах. Как насчёт среды? Ваши и мои люди могли бы встретиться здесь, в конференц-зале.
— Отлично. Во сколько?