Я оставил двигатель включенным и вышел. Четыре часа, но солнце все еще лило, и через несколько мгновений я вспотел. Дорога была тихая. Мой нос уловил запах скунса. Я заслонил глаза рукой, огляделся и, наконец, увидел лысое пятно в сорняках — едва заметный контур тропы, идущей вдоль пресса. Блестящая впадина в соломе, где резиновые шины наконец-то победили путаницу.
Я думал о том, чтобы пойти пешком, не зная, как далеко мне нужно идти. Возвращаясь к машине, я сдал назад, пока не нашел углубление на обочине и не нырнул носом в затопленное поле.
Seville не очень хорошо перенесла сельскую поездку; она скользила и заносилась на скользкой соломе. Наконец, я набрала немного сцепления и смогла выбраться на тропу. Я подтолкнула машину вперед, мимо пресса, в океан сорняков. Впадина превратилась в грунтовую тропу, и я набрала скорость, пересекла широкое поле. В дальнем конце была роща плакучих ив. Между кружевными листьями деревьев, намеки на металл — еще больше гофрированных зданий.
Ширли и Джаспер Рэнсом не производили впечатления гостеприимных людей.
Венди считала маловероятным, что они когда-либо были родителями, но остановила себя, прежде чем объяснить почему.
Не желая быть «немилосердным».
Или она боялась?
Возможно, Шэрон сбежала от них — сбежала из этого места — по веской причине, создав фантазии о чистом и идеальном детстве, чтобы отгородиться от реальности, слишком ужасной, чтобы с ней столкнуться.
Я задавался вопросом, во что я ввязываюсь. Позвольте моей фантазии Джаспера/Шерли проплыть мимо: гигантские сельские мутанты, беззубые и с косыми глазами, в грязных комбинезонах, окруженные стаей слюнявых, клыкастых дворняг, и приветствующих мое прибытие картечью.
Я остановился, прислушался к собакам. Тишина. Приказав себе держать старое воображение под контролем, я дал газу «Севильи».
Когда я добрался до ив, там не было места для машины, чтобы въехать. Я выключил зажигание, вышел, прошел под свисающими ветвями и через рощу. Услышал журчание воды. Голос, напевающий немелодично.
Затем мы добрались до места обитания Джаспера и Ширли Рэнсом.
Две хижины на небольшом участке земли. Пара крошечных примитивных зданий, обшитых неровно нарезанным деревом и крытых жестью. Вместо окон — листы вощеной бумаги. Между хижинами находился деревянный сарай с полумесяцем в двери. Между сараем и одной из хижин была натянута веревка для сушки белья. Выцветшая одежда была приколота к пеньке.
За уборной находился бак с водой на металлических распорках, рядом с ним — небольшой электрогенератор.
Половина участка была засажена яблонями — около дюжины молодых саженцев, подвязанных и помеченных. Женщина стояла и поливала их садовым шлангом, подсоединенным к баку с водой. Вода сочилась между ее пальцев, создавая впечатление, что она протекает, подпитывая деревья собственной телесной жидкостью. Вода разбрызгивалась по земле, оседала грязевыми завихрениями, превращаясь в грязевой суп.
Она меня не слышала. Шестидесятилетняя, приземистая и очень невысокая — четыре фута восемь или девять дюймов — седые волосы, подстриженные под пажа, и плоские; рыхлые черты лица. Она прищурилась, рот открыт, подчеркивая низко отвислую челюсть. Из подбородка проросла копна бакенбард. На ней был цельный халат из синей набивной ткани, напоминавший простыню. Нижний край был неровным. Ноги у нее были бледные и толстые, мягкие, как пудинг, и небритые. Она схватилась за шланг обеими руками, как будто это была живая змея, и сосредоточилась на капающей воде.
Я сказал: «Привет».
Она повернулась, прищурилась несколько раз, одновременно поднимая шланг. Вода брызнула на ствол одного из деревцев.
Улыбка. Бесхитростная.
Она неуверенно помахала рукой, как ребенок, встречающий незнакомца.
«Привет», — повторил я.
«Алло». Ее произношение было плохим.
Я подошла ближе. «Миссис Рэнсом?»
Это ее озадачило.
«Ширли?»
Несколько быстрых кивков. «Это я. Ширли». От волнения она выронила шланг, и он начал крутиться и плеваться. Она попыталась схватить его, не смогла, поймала струю воды прямо в лицо, вскрикнула и вскинула руки. Я вытащила грязную резиновую катушку, согнула ее, вымыла и вернула ей.
«Спасибо». Она потерла лицо плечом халата, пытаясь его высушить. Я достал чистый носовой платок и промокнул ей лицо.
«Спасибо, сэр».
«Шерли, меня зовут Алекс. Я друг Шэрон».
Я приготовился к излиянию горя, получил еще одну улыбку. Ярче.
«Красотка Шэрон».
Мое сердце заныло. Я выдавил из себя слова, почти задохнувшись от настоящего времени. «Да, она красивая».