«Я этого не видел в хижине».
«Нет, каким-то образом они умудрились это потерять. Так же, как и деньги. Они никогда не знали, что у них было, и до сих пор не знают. Вы можете понять, почему Шэрон не было здесь места. Это чудо, что она выжила до того, как я ее нашел».
«Ширли показала мне письмо. Как часто она писала?»
«Не регулярно — какой смысл? Они же малограмотны.
Но она звонила мне регулярно, чтобы узнать, как у них дела. Она действительно заботилась о них».
Она выбросила листок. «Ей было так тяжело — пожалуйста, поймите это.
Она действительно боролась с тем, чтобы вырваться; чувство вины было почти непреодолимым. Я сказала ей, что она поступает правильно. Какая альтернатива? Застрять навсегда в роли сиделки?» Она остановилась. «Ох. Мне так жаль. Это было безрассудно».
На мгновение я был озадачен ее смущением.
«Джоан», — сказал я.
«Я думаю, что ваша преданность прекрасна».
Я пожал плечами. Доктор Ноубл. «Я доволен своим выбором».
«Да. Шэрон сказала, что ты такой. И это то, что я имею в виду. Она должна была сделать свой собственный выбор. Она не могла быть связана каким-то странным поворотом судьбы».
«Когда она рассказала тебе о Джоан?»
«Примерно через шесть месяцев после выпускного — ее первый год в аспирантуре. Она позвонила, чтобы спросить о Ширли и Джаспере, но она звучала обеспокоенно. Я мог сказать, что у нее на уме что-то другое. Я спросил, хочет ли она встретиться, и, к моему удивлению, она согласилась. Мы встретились за обедом в Редлендсе. Она выглядела как настоящая профессиональная женщина, идеально ухоженная, зрелая. Но грустная — голубой ангел. Я спросил ее, почему. Она сказала, что встретила мужчину своей мечты, потратила много времени на описание твоих достоинств. Я сказал, похоже,
Он идеален — почему такое вытянутое лицо? Потом она рассказала мне о Джоан, как из-за нее у нас ничего не получится».
«Она рассказала вам, что стало причиной проблем Джоан?»
«Утопление? О, да. Как ужасно, и ты, маленький мальчик, наблюдаешь».
Она коснулась моей руки в жесте утешения. «Она поняла, Алекс. Она не была озлоблена или рассержена».
«И это все, что ее беспокоило?»
«Это все, о чем она говорила».
«Когда вы видели ее в следующий раз?»
Она закусила губу. «Никогда. Это был последний раз. Она продолжала звонить.
Но все реже и реже. Полгода спустя звонки прекратились. Но мы получили открытки на Рождество, пакеты «Фрукт месяца». Она выдавила слабую улыбку. «Все, кроме яблок».
Через несколько ярдов она сказала: «Я поняла. Хотя я и помогла ей избавиться от старой жизни, я все еще была ее частью. Ей нужно было сделать полный разрыв.
Спустя годы, когда она получила докторскую степень, она прислала мне приглашение на ее выпускной. Она добралась до вершины, наконец, почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы восстановить связь».
«Ты пошёл?»
"Нет. Он прибыл поздно — на следующий день после церемонии. Почтовая путаница, это постоянно случается на сельской дороге".
Никакая почтовая путаница не помешала ежемесячным денежным выплатам Рэнсомам. Я ничего не сказал.
«Все эти годы, — сказала она, — я чувствовала, что понимаю ее. Теперь я понимаю, что обманывала себя. Я едва знала ее».
Мы пошли к желтым окнам. Я спросил: «Как вы с Шэрон на самом деле познакомились?»
«Моя старая личность благодетеля и назойливого человека заявляет о себе. Это было вскоре после моей женитьбы, сразу после того, как мистер Лейдекер привез меня сюда в 1957 году».
Она покачала головой, сказала: «Тридцать лет», и больше ничего.
Я сказал: «Переезд из большого города в Уиллоу-Глен, должно быть, оказался для тебя довольно шокирующим».
«О, это было. После колледжа я получил должность преподавателя в частной школе в Верхнем Ист-Сайде Манхэттена — дети богатых. Ночами я работал волонтером в USO — там я и встретил мистера Лейдекера. Он был в
армия, прохождение курсов в Сити-колледже по милости дяди Сэма. Однажды ночью он пришел в зал, выглядя совершенно несчастным. Мы завязали разговор.
Он был очень красив, очень мил. Так отличался от быстрых, поверхностных мужчин, с которыми я сталкивалась в городе. Когда он говорил о Виллоу Глен, он заставлял это звучать как рай. Он любил эту землю — его корни здесь глубоки. Его семья приехала из Пенсильвании во время Золотой лихорадки. Добрались до Виллоу Глен и остановились на Голден Делишес — он всегда так говорил. Два месяца спустя я вышла замуж, стала учительницей в одноклассной школе».