В трех направлениях нет недостатка в пустыне.
Еще один резкий спуск. Через несколько мгновений мы достигли твердой земли.
«Гладко», — сказал Хаммел. Через несколько секунд я почувствовал его дыхание, горячее и мятное, на своем лице, услышал, как он хрюкнул, ослабляя ремень.
«Нравится поездка, сынок?»
«Неплохо», — сказал я, одолжив чужой голос — какой-то дрожащий тенор Милктоста. «Но фильм вонял».
Он усмехнулся, взял меня за руку, вывел из вертолета и повел вниз.
Я споткнулся пару раз. Хаммель поддерживал меня в вертикальном положении и двигал, не сбиваясь ни на полшага.
Старый марш «Отвали!» — он, вероятно, использовал его на тысяче пьяных в Вегасе.
Мы шли медленно-считали четыреста. Воздух был очень жаркий, очень сухой. Тишина.
«Оставайся здесь», — сказал он, и я услышал топот его удаляющихся копыт, а затем — тишину.
Я стоял там, без охраны, пока не досчитал до трехсот. Еще триста.
Десять минут. Предоставлен самому себе.
Еще через пять минут я начал сомневаться, вернется ли он.
Еще три, и я надеялся, что это так.
Его уход означал, что побег будет глупостью. Я попытался представить, где я нахожусь — на краю пропасти? Играю в мишень в конце стрельбища?
Или просто брошенный где-нибудь в глуши упакованный в подарочную упаковку завтрак для скорпионов и канюков.
Некролог Дональда Нейрата пришел мне на ум… по неуказанным причинам во время отпуска в Мексике.
Может, Хаммель блефовал. Я подумывал о переезде. Неуверенность сковала мои суставы. Я был человеком, стоящим одной ногой на мине, неподвижность — мой пожизненный приговор.
Я стоял там, считая, потея, пытаясь удержаться. Терпя каплю патоки времени, замедленного страхом. Наконец я заставил себя сделать один шаг вперед — шажок ребенка. Мама, можно мне? Пожалуйста?
Твердая земля. Никаких фейерверков.
Еще один шаг. Я выставил одну ногу по медленной дуге, проверяя — никаких растяжек —
Я медленно продвигался вперед, когда где-то позади меня раздался электрический визг.
Остановись и иди. Скули, перестань скулить.
Гольф-кар или что-то вроде того. Приближается. Шаги.
«Милый маленький танец, сынок», — сказал Хаммел. «Нам бы не помешал дождь».
Он посадил меня в тележку. У нее были неглубокие сиденья и не было крыши. Мы ехали под палящим солнцем около пятнадцати минут, прежде чем он остановился, вытащил меня и провел через вращающиеся двери в здание, кондиционированное до холода.
Мы прошли еще через три двери, каждая из которых открывалась после серии щелчков, затем быстро повернули направо, прошли еще тридцать шагов и вошли в комнату, пахнущую дезинфицирующим средством.
«Оставайтесь свободными, и никто вас не обидит», — сказал он.
Множество шагов пронеслось вперед. Наручники снялись. Несколько пар рук сковали мои руки и ноги, подперели мою голову, запрокинули ее назад. Пальцы заполнили мой рот, засунули мне под язык. Я задохнулся.
С меня сняли одежду. Руки пробежали марафон по моему телу, взъерошили волосы, исследовали подмышки, отверстия — ловко, быстро, без намека на похотливый интерес. Затем меня снова одели, застегнули на пуговицы и молнию, и все это за пару минут.
Меня провели через еще две щелкнувшие двери и усадили в большое, глубокое кресло — кожаное, пахнущее дубильными веществами.
Дверь закрылась.
К тому времени, как я снял повязку, их уже не было.
Комната была большой, темной, обставленной в стиле «нео-дом на пастбище»: дощатые стены, ковры навахо на состаренном сосновом полу, люстра в виде тележного колеса, свисающая с балочного потолка собора, набор кресел из коровьей кожи, натянутой на каркас из оленьих рогов, масляные картины во всю стену с изображением усталых ковбоев и бронзовые фигурки с изображением необъезженных лошадей.
В центре комнаты стоял большой письменный стол с кожаной столешницей и ножками-лапами.
За ним от пола до потолка тянулась настенная экспозиция кремневых ружей и гравированных старинных ружей.
За столом сидел Билли Видал, с яркими глазами и щеткой, квадратной челюстью и идеально сшитый. Его загар цвета крепкого чая прекрасно оттенял водолазка цвета слоновой кости под белым кашемировым V-образным вырезом. Никакого ковбойского костюма для председателя Magna; он был отполирован до блеска, как на поле для гольфа в Палм-Бич. Его руки лежали на столе, ухоженные, гладкие, как у младенца.