«Доктор Делавэр, спасибо, что пришли».
Его голос не соответствовал всему остальному — хриплое, прерывистое карканье, прерывающееся между словами.
Я ничего не сказал.
Он посмотрел прямо на меня бледными глазами, некоторое время удерживал взгляд, затем сказал: «Это был ледокол, который провалился». Его последние слова сошли на нет, синхронизировавшись с губами. Он прочистил горло, издав более ларингитный шепот. «Извините за любые причиненные вам неудобства. Казалось, другого выхода не было».
«Есть ли другой способ для чего?»
«Чтобы организовать беседу между нами».
«Все, что вам нужно было сделать, это спросить».
Он покачал головой. «Проблема была во времени. До недавнего времени я не был уверен, что нам стоит встречаться. Я обсуждал этот вопрос с тех пор, как вы начали задавать вопросы».
Он кашлянул, постучал себя по кадыку. «Но сегодня, когда ты навестил мою сестру, ты принял решение за меня. Все нужно было сделать быстро и осторожно. Так что еще раз, я извинюсь за то, как тебя сюда привезли, и надеюсь, мы сможем оставить это в прошлом и двигаться дальше».
Я все еще чувствовал натирание от наручников на запястьях, вспоминал полет на вертолете, сдерживал страх, ожидая Хаммела и его гольф-кар, засунув пальцы себе в задницу.
Милый маленький танец, сынок . Я знал, что моя ярость ослабит меня, если я позволю ей взять верх.
«К чему перейдем?» — спросил я, улыбаясь.
«Наша дискуссия».
«Чего?»
«Пожалуйста, доктор, — прохрипел он, — не тратьте драгоценное время на скромничество».
«У тебя мало времени, да?»
«Очень даже».
Еще один матч в гляделки. Его взгляд не дрогнул, но глаза потеряли фокус, и я почувствовал, что он где-то в другом месте.
«Тридцать лет назад», — сказал он, — «у меня была возможность стать свидетелем атомного испытания, проведенного совместно корпорацией Magna и армией США. Праздничное мероприятие, только по приглашениям, в пустыне Невада. Мы провели ночь в Лас-Вегасе, устроили замечательную вечеринку и уехали до восхода солнца.
Бомба взорвалась как раз в тот момент, когда небо посветлело — сверхмощный восход солнца. Но что-то пошло не так: внезапное изменение ветра, и все мы подверглись воздействию радиоактивной пыли. Армия заявила, что риск заражения невелик — никто не задумывался об этом до тех пор, пока пятнадцать лет назад не начали появляться раковые заболевания. Три четверти присутствовавших в то утро мертвы. Несколько других неизлечимо больны. Для меня это лишь вопрос времени».
Я посмотрел на его упитанное лицо, на всю эту сияющую бронзовую кожу, и сказал: «Ты выглядишь здоровее, чем я».
«Я звучу здоровым?»
Я не ответил.
«На самом деле, — сказал он, — я здоров . Пока что. Низкий уровень холестерина, отличные липиды, сердце сильное, как доменная печь. Несколько опухолей в пищеводе удалили хирургическим путем в прошлом году, никаких признаков распространения». Он оттянул воротник водолазки, обнажив ярко-розовый, сморщенный шрам.
«У меня нежная кожа, появляются келоидные рубцы. Как вы думаете, стоит ли мне прибегать к пластической хирургии?»
«Это решать вам».
«Я думал об этом, но это кажется такой глупой самонадеянностью. Рак обязательно вернется. По иронии судьбы, лечение включает в себя облучение. Не то чтобы лечение имело какое-то большое значение для кого-либо из остальных».
Он откинул воротник на место. Постучал по кадыку.
«А как насчет Белдинга?» — спросил я. «Он был разоблачен?»
Он улыбнулся, покачал головой. «Лиланд был защищен. Как всегда».
Продолжая улыбаться, он открыл ящик стола, достал оттуда маленькую пластиковую бутылочку и впрыснул себе в горло какой-то распыленный спрей. Он сделал пару глубоких глотков, поставил бутылочку обратно, откинулся в кресле и улыбнулся шире.
Я спросил: «Что вы хотите обсудить?»
«Вопросы, которые, кажется, вас интересуют. Я готов удовлетворить ваше любопытство при условии, что вы перестанете переворачивать камни. Я знаю, что ваши намерения благородны, но вы не осознаете, насколько разрушительными вы можете быть».
«Я не вижу, как я могу усилить разрушения, которые уже произошли».
«Доктор Делавэр, я хочу покинуть эту землю, зная, что было сделано все возможное, чтобы смягчить удары некоторых людей».
«Такие, как ваша сестра? Разве не из-за того, что вы ее подкладывали, все это произошло, мистер?
Видал?»
«Нет, это неверно, но вы же видели только часть картины».
«И ты мне все это покажешь?»
«Да». Кашель. «Но вы должны дать слово, что прекратите расспрашивать, дайте всему, наконец, успокоиться».
«Зачем притворяться, что у меня есть выбор?» — сказал я. «Если я не дам вам то, что вы хотите, вы всегда можете меня раздавить. Так же, как вы раздавили Симена Кросса, Юлали и Кейбла Джонсона, Дональда Нейрата, Крузов».