«Что ты ему сказал?»
«Что Шэрон случайно утонула. Это его вполне устраивало».
Губы у него задрожали. Он прикрыл рот наманикюренной рукой, чтобы скрыть потерю контроля.
«Зачем изгонять Шэрон?» — спросил я. «Почему не Шерри?»
«Потому что Шерри была той, за кем надоело следить — она была неуравновешенной, заряженным пистолетом. Оставлять ее там без присмотра было слишком рискованно — для них обоих».
«Это не единственная причина», — сказал я.
«Нет. Хоуп хотела, чтобы так было. Она чувствовала себя ближе к Шерри, чувствовала, что Шерри нуждается в ней больше».
«Наказать жертву», — сказал я. «Из особняка в грязный клочок земли. Два умственно отсталых человека в качестве смотрителей».
«Они были хорошими людьми», — сказал он. Он начал кашлять и, не в силах остановиться, мотал головой из стороны в сторону, задыхаясь. Его глаза наполнились слезами, и ему пришлось держаться за стол для поддержки.
Наконец он смог заговорить, но так тихо, что мне пришлось наклониться вперед, чтобы услышать:
«Хорошие люди. Они работали на меня. Я знал, что им можно доверять. Предполагалось, что эта договоренность будет временной — способ выиграть время для Шэрон, пока я не придумаю что-то другое».
«Способ стереть ее личность», — сказал я.
«Ради нее !» — его шепот был резким и настойчивым. «Я бы никогда не сделал ничего, что могло бы причинить ей вред».
Рука ко рту, снова. Неконтролируемый кашель. Он приложил шелковый платок к губам, что-то в него сплюнул.
«Простите», — сказал он. Затем: «У нее было лицо матери».
«Тоже самое и Шерри».
«Нет, нет. У Шерри были черты лица. Но не лицо».
Мы долго молчали. Затем, внезапно, словно вырываясь из сентиментального оцепенения, он сел, щелкнул пальцами. Официант принес ему стакан ледяной воды и ушел. Он выпил, прочистил горло, дотронулся до кадыка, с трудом сглотнул. Выдавил улыбку, но выглядел истощенным, побежденным. Человек, который плыл по жизни в первом классе, только чтобы узнать, что круиз зашел в тупик.
Я пришла сюда, ненавидя его, готовая разжечь свою ненависть. Но мне захотелось обнять его.
Затем я подумал о куче трупов и сказал: «Твой временный план стал постоянным».
Он кивнул. «Я продолжал искать другой путь, какое-то другое решение.
Тем временем Ширли и Джаспер справлялись с работой просто великолепно — просто поразительно.
Затем Хелен открыла для себя Шэрон, сделала ее своей протеже, начала ее прекрасно формировать. Я решила, что ничего не может быть лучше этого. Я связалась с Хелен; мы достигли соглашения».
«Хелен заплатили?»
«Не деньгами — она и ее муж были слишком горды для этого. Но были и другие вещи, которые я мог для них сделать. Стипендии для ее детей, отмена плана по продаже корпоративных земель в Уиллоу Глен для застройки. Более тридцати лет Magna гарантировала покупку любого
сельскохозяйственные излишки и компенсировать любые потери ниже определенного уровня. Не только для Хелен — для всего города».
«Платить им за то, чтобы они не выращивали яблоки», — сказал я.
«Американская традиция», — сказал он. «Вы должны попробовать мед и сидр Wendy's. Наши сотрудники их обожают».
Я вспомнил жалобу Хелен:
Они не будут продаваться... Для всех намерений и целей, которые сохраняют Уиллоу Глен пятнышко в заводи.
Сохраняя Ширли, Джаспера и их подопечных вдали от посторонних глаз…
«Насколько много знает Хелен?» — спросил я.
«Ее знания очень ограничены. Ради нее».
«Что станет с Рэнсомами?»
«Ничего не изменится», — сказал он. «Они продолжат жить прекрасной простой жизнью. Вы видели какие-нибудь признаки страдания на их лицах, доктор? Они ни в чем не нуждаются, по стандартам большинства людей их можно было бы считать обеспеченными. Хелен заботится о них. До ее появления я заботился».
Он позволил себе улыбнуться. Самодовольно.
«Хорошо», — сказал я, — «вы Мать Тереза. Так почему же люди продолжают умирать?»
«Некоторые люди, — сказал он, — заслуживают смерти».
«Похоже на цитату председателя Белдинга».
Нет ответа.
Я спросил: «А как же Шэрон? Разве она заслужила смерть за то, что пыталась узнать, кто она такая?»
Он стоял, смотрел на меня сверху вниз. Вся неуверенность в себе исчезла, снова Человек Во Власти.
«Слова могут передать лишь ограниченное количество информации», — сказал он. «Пойдем со мной».
Мы направились к пустыне. Он направил фонарик на землю, высветив изрытую почву, млекопитающие кусты кустарника, кактус сагуаро, тянущийся к небу.
Примерно через полмили луч остановился на небольшом, обтекаемом автомобиле из стекловолокна — гольф-каре, который я представлял себе во время поездки с Хаммелем. Темная краска, каркас безопасности, шишковатые внедорожные шины. Наклоненная вперед буква «М» на двери.