Я взял ее за подбородок и поцеловал в щеку. Она дала мне свой рот и язык и схватила меня на мгновение, затем отстранилась и сказала:
«Выходи, пока я не втащил тебя обратно».
«Это угроза или обещание?»
Она улыбнулась, но так мимолетно, что я задался вопросом, не почудилось ли мне это.
«Понимаешь, мне просто нужно…»
"Дышать?"
Она кивнула.
«Ничто так не оживляет, как дыхание», — сказал я. «Неужели приглашение на свидание завтра вечером снизит уровень кислорода?»
Она рассмеялась, и ее влажные волосы резко тряхнули. «Нет».
«Тогда как насчет завтра? В восемь вечера заглянем в пару художественных галерей, потом поужинаем».
«Это было бы здорово».
Мы пожали руки, и я ушел, чувствуя странную смесь меланхолии и облегчения. Несомненно, она считала меня мистером Чувствительным. Но я был счастлив иметь немного собственного передышки.
Вернувшись домой, я позвонил Майло.
Он спросил: «Как у нее дела?»
«Совладание».
«Звонил вам час назад. Дома никого нет. Должно быть, была длительная консультация».
«Боже, вы, должно быть, детектив или что-то в этом роде».
«Эй, я рад за тебя. Вы двое такие милые вместе — настоящие Кен и Барби».
«Спасибо за благословение, папа. Чему ты научился в Фергюсоне?»
«Старая добрая Эсме? Это было весело. Она напомнила мне о тех учителях, которые у меня были раньше — больше о том, какие строки нужно пропустить, чем о том, что на самом деле написано в сочинении. В ее доме был этот постоянный запах лизола — я чувствовал, что загрязняю его просто своим присутствием. Фарфоровые пудели на очаге, маленькие группы миниатюрных собачек в стеклянных витринах. Но ничего живого. Она заставила меня оставить обувь у двери — слава богу, я носил носки без дырок. Но при всей ее опрятности у нее был противный маленький ум.
Учебная фанатичка в придачу. Сначала она прощупала почву несколькими хитрыми комментариями о том, как меняется город, как вторгаются мексиканцы и азиаты, а когда я не стал спорить, она действительно начала рассказывать, как цветные и другие чужаки все испортили. Слушая ее, школа была обычным младшим Гарвардом, битком набитым гениальными белыми детьми.
Изысканные семьи. Потрясающий школьный дух, потрясающие внеклассные мероприятия. Все ее звездные ученики стремятся к большему и лучшему. Она показала мне коллекцию открыток «Дорогой учитель». Самой последней было десять лет».
«Что она сказала о последней выдающейся выпускнице?»
«Холли была очень скучной ученицей — совершенно незапоминающейся. Странная девушка
— вся семья была странной. Клановая, недружелюбная, никакой гордости за владение домом. Тот факт, что никто толком не знает, чем зарабатывает на жизнь Берден-старший, ее раздражает. Она продолжала спрашивать меня об этом, не поверила мне, когда я сказал, что понятия не имею, что такое New Frontiers Tech. Это леди, которая придерживается конформизма, Алекс.
Похоже, Берденс нарушил слишком много правил».
«Поведенческие ниггеры», — сказал я.
Он помолчал. «Ты всегда умел перевернуть фразу».
«Чем Холли была странной?»
«Не ходила в школу, не работала, редко выходила из дома, за исключением ночных прогулок — пряталась, как называла это Фергюсон. Сказала, что видела ее несколько раз, когда она выходила подрезать цветы. Холли пряталась, глядя на тротуар».
«Старая Эсме подрезает цветы по ночам?»
«Дважды в день. Это что-то говорит тебе о ней ?»
«Холли всегда пряталась одна?»
«Насколько ей известно».
«А как же твой парень?»
«Похоже, она преувеличивала, называя его парнем. Просто цветной парень, с которым Холли разговаривала несколько раз. В представлении старой Эсме это подразумевает блуд, но поскольку мы знаем, что Холли была девственницей, они могли просто поговорить. Или что-то среднее. Эсме сказала, что парень работал в местном продуктовом магазине в прошлом году, но она его давно не видела. Мальчик-упаковщик и доставка. Она всегда нервничала, впуская его в свой дом — угадайте почему. Она не знала о нем многого, только то, что он был Очень Большой И Черный.
Но люди склонны преувеличивать свои страхи, поэтому я бы не стал делать большие ставки на «большие»».
Я сказал: «Перцептивная бдительность. Узнал о ней из социальной психологии».
« Я узнал об этом, опрашивая очевидцев. В любом случае, я даже не смог вытянуть из нее полное имя. Она думала, что его первое имя было Исаак или Якоб, но не была уверена. Что-то похожее на еврейское. Она нашла забавным, что у цветного мальчика может быть еврейское имя. Это побудило ее снова заговорить о том, что происходит в этом мире. Я все ждал, что она перейдет к педикам, но она просто бубнила о глупостях, пока я не обнаружил, что смотрю на пуделей».