«Где ранчо?» — спросил я.
«Сонома, Калифорния. Отец выращивал сливы Санта-Роза и виноград Пино-нуар».
Мы продолжили идти.
«Вы принимаете здесь пациентов?» — спросил я.
«Нет, это делается в городской поликлинике. Рентгеновский аппарат там есть, и это намного удобнее для жителей деревни».
«Итак, какие у вас здесь лаборатории?»
«Исследования. Я давно интересуюсь альтернативными пестицидами — кто-нибудь из вас брезглив?»
«О чем?» — спросил Робин.
«Естественное хищничество». Он моргнул. «Бесхребетные создания».
«Если они ползают по мне, значит, я ползаю».
Он рассмеялся. «Я очень надеюсь, что нет, дорогая. Если тебе когда-нибудь будет интересно, у меня есть несколько очень интересных образцов».
«Вы держите здесь живые образцы?»
Он повернулся, чтобы похлопать ее по плечу. «Под замком в том большом здании. Мне жаль, дорогая. Я должен был сказать тебе. Иногда я забываю, какими становятся люди».
«Нет, все в порядке», — сказала она. «Когда я была ребенком, у меня был тарантул в качестве домашнего животного».
«Я этого не знал», — сказал я.
Она рассмеялась. «И мои родители тоже. Подруга дала мне его, когда ее мать заставила ее избавиться от него. Я прятала его в коробке из-под обуви в шкафу несколько недель.
Потом это обнаружила моя мама. Один из самых памятных эпизодов моего детства».
«У меня есть тарантулы», — сказал Морленд. В его голосе слышалось волнение. «Они действительно замечательные, когда узнаешь их поближе».
«У меня он был не такой уж большой, может, дюйм длиной. Думаю, он был из Италии».
«Вероятно, итальянский паук-волк. Lycosa tarentula. Вот тебе кое-что, Алекс: когда-то считалось, что укус итальянского волка вызывает безумие —
плач, спотыкание и танцы. Вот откуда танец тарантелла получил свое название. Чушь, конечно. Эта мелочь безобидна.
«Хотелось бы, чтобы вы были там и убедили мою маму», — сказала Робин.
«Она смыла его».
Морленд поморщился. «Если вы хотите увидеть еще один, я могу вам помочь».
«Конечно», — сказала она. «Если ты не против, Алекс».
Я уставился на нее. Вернувшись домой, она позвала меня отмахиваться от комаров и мух.
«Обожаю это видеть», — сказал я. Мистер Мачо.
«Боюсь, вам лучше оставить его снаружи», — сказал Морленд, глядя на Спайка. «Собаки по сути своей волки, а волки — хищники со всеми вытекающими отсюда гормональными выделениями. Мелкие суетливые вещи могут вызвать у него агрессивную реакцию. Я не хочу расстраивать его. Или их».
«Люди тоже хищники», — сказал я.
«Совершенно определенно», — сказал Морленд. «Но мы, похоже, по природе боимся их, и они могут с этим справиться».
Мы привязали Спайка к дереву, дали ему собачий крекер со вкусом сыра и сказали, что скоро вернемся.
Морленд отвел нас в здание, похожее на ангар. Входом была серая металлическая дверь.
«Японская офицерская баня», — сказал он, открыв замочную скважину. «У них здесь были травяные грязевые ямы, мокрый и сухой пар, пресные и соленые бассейны. Соленую воду привозили с пляжа на грузовиках».
Он щелкнул выключателем, и свет залил комнату без окон. Белая плитка на всех поверхностях. Пусто. Еще одна серая дверь, закрытая. Без замка.
«Осторожнее, — сказал он. — Мне нужно сделать свет тусклым. Вниз ведет тринадцать ступенек».
Открыв вторую дверь, он щелкнул одним из переключателей, и слабая, бледно-голубая дымка замерцала, пробуждаясь к жизни.
«Тринадцать ступенек», — повторил он и стал вслух считать, пока мы следовали за ним по каменному пролету, хватаясь за холодные металлические поручни.
Внутри было намного прохладнее, чем в главном доме. Внизу была заглубленная область, может быть, шестьдесят футов в длину. Бетонные стены и полы. Полы были отмечены несколькими прямоугольниками. Швы, где был залит бетон для заполнения ванн.
Узкие окна, расположенные так высоко, что почти касались потолка, пропускали слабые точки лунного света. Прозрачное проволочное стекло. Голубой свет исходил от нескольких флуоресцентных лампочек, установленных вертикально на стенах. Когда мои глаза привыкли к полумраку, я различил еще один лестничный пролет в дальнем конце.
Приподнятое рабочее пространство: письменный стол и стул, шкафы для хранения вещей, лабораторные столы.
Широкий проход тянулся через центр затопленной зоны. Металлические ребра по обеим сторонам: десять рядов стальных столов, прикрученных к бетону.
На столах стояли десятки десятигаллонных аквариумов, накрытых крышками из проволочной сетки. Некоторые резервуары были полностью темными. Другие светились розовым, серым, лавандовым, более синим.