Дверь так и оставалось открытой. Вскоре, не успел парень и соорудить зубочистку из деревянных палочек, раздалось в коридоре несколько шагов. Алекс лениво повернул голову на заявившихся гостей, ожидая продолжения столь интригующей завязки с ядом и прочими прелестями.
Девочка вернулась не одна. На этот раз за её спиной появился старик с походкой, будто он балансирует на тонкой грани между величием и тенью. Его лицо сразу привлекло внимание Алекса: худое, словно выточенное из высушенного дерева, оно хранило в себе отпечатки времени и ветров. Острые скулы, глубокие морщины и сухие губы под хищным носом — всё это складывалось в образ человека, который знает слишком много, чтобы тратить слова впустую.
На нём была дорогая тёмно-жёлтая мантия, богато вышитая золотыми нитями. Каждая деталь кричала о его статусе: массивный перстень с алым камнем поблёскивал на тонких пальцах, а на шее висел тяжелый медальон, скрытый частично под тканью. Этот мужчина не был случайным гостем.
Алекс напрягся. Теперь он точно вспомнил, где видел этого человека. Это был тот самый старик, который сидел на четвёртом помосте на площади, наблюдая за всем происходящим с таким безразличием, будто наблюдает не за людской суетой, а за насекомыми в стеклянной банке.
Старик задержал взгляд на Алексе, будто оценивая его, а затем перевёл глаза на девочку. Его голос, низкий и спокойный, словно шёлк:
—Ты узнала как зовут нашего гостя?
Алекс не спешил отвечать, продолжая наблюдать за этим театром для простака. Девочка, встав чуть в стороне, не выглядела такой самоуверенной, как прежде. Теперь она напоминала помощницу, которая ждала указаний от своего наставника.
—Старик, а ты любишь роскошь, я погляжу, — с лёгкой усмешкой заметил Алекс, обведя взглядом его богатую одежду. — Что ж, присаживайтесь. Если вы пришли меня добить, может, хоть скажете, за что удостоили меня такой чести?
Пожилой мужчина чуть наклонил голову, и его губы растянулись в холодной улыбке.
—Добить? Нет-нет, вы, молодой человек, неправильно нас поняли. У нас нет цели лишить вас жизни. Уверяю вас. В противном случае вы бы уже давно были мертвы. Мы здесь, чтобы поговорить. Предложить вам выбор, от которого сложно будет в вашем положении отказаться.
Алекс иронично усмехнулся, не скрывая сарказма:
—Ну вот, я о том же говорю. Может, скажете, чего хотите? А то эта мелкая, ничего так толком и не рассказав, убежала, оставив меня в полном неведении, что же от меня требуется. Что за выбор у меня такой впереди? Заинтриговала, а ответа ждите в следующей серии…
Старик проигнорировал его последние слова, явно не понимая, что они означают, и указал Алексу на стул рядом:
—Вы позволите присесть эмм… — он сделал паузу, ясно намекая собеседнику, что пора бы уже и представиться.
—Алекс Туча, — склонил парень голову, усмехаясь. — Собственной персоной, так сказать.
Старик прикрыл глаза и кивнул, словно принимая к сведению это имя. Он осторожно опустился на стул, сложив руки на коленях, и окинул Алекса изучающим взглядом. Сам дед не спешил назваться.
—Очень хорошо, Алекс Туча. Теперь нам ваше имя знакомо, от первоисточника. Как и некоторые ваши… э-э… успехи, которые вы продемонстрировали нам сегодня на площади. Должен признаться, вы оставили после себя довольно любопытное впечатление, — начал он, медленно и с расстановкой. — Именно поэтому я здесь. У вас есть талант, молодой человек. И я пришёл предложить вам возможность использовать его на благо общества.
Алекс приподнял бровь, не скрывая своего скептицизма.
—На благо общества? Звучит многообещающе. И какому же обществу я так внезапно понадобился?
Старик сделал жест рукой, будто приглушая сарказм собеседника.
—Городу ГольтЦбер, — произнёс он с лёгким нажимом. — Нашему прекрасному городу необходимы верные люди. Люди, готовые отдать себя служению, стать частью чего-то большего.
Алекс хмыкнул и, откинувшись на спинку стула, сложил руки на груди.
—И? Вы можете подробнее и по сути, уважаемый.
Старик слегка улыбнулся, словно предвкушая свою следующую фразу.
—Я предлагаю вам стать одним из тех, кто обеспечивает процветание ГольтЦбера. Это почётная должность. Вы будете служить нашему мэру, заботясь о его покое и благополучии… в составе его ближайшего окружения.
Алекс прищурился, чувствуя в его словах скрытую интригу.