—Понимаете, Алекс, на такую должность обычного твердаря, даже с выдающимися способностями, никто бы не поставил, — продолжал Фирс. — Уважаемый Хумк — как я понимаю, настоящий дипломат. И это не просто слова, по крайней мере для него и его окружения. Сомневаюсь, что мэр соседнего города выбрал бы на такую позицию кого-то, кто не был бы его доверенным человеком. Этот старик дорожит своей репутацией больше, чем собственной жизнью. Уверен, для её создания он приложил немало усилий и не смог бы построить её за один год. Это потребовало долгих лет, наполненных интригами, закулисными войнами и борьбой с соперниками, из которых он вышел победителем.
Алекс понимающе кивал, осознавая всю правильность, казалось бы, таких элементарных доводов Фирса. Туча стало даже в какой-то момент стыдно, за свою твердолобость. Ведь всё было на поверхности, просто надо было немного пошевелить извилинами и шире смотреть на мир.
—Так же, я уверен, что твердаръ намеренно отказался от предоставленной городом ему охраны, тем самым показательно демонстрируя свою силу и способности, — добавил Фирс. —Для человека его статуса, подобное поведение логично. Но теперь, когда его победил кто-то вроде раба или недоучки, это вопрос не только личной гордости. Это ущерб его репутации, которую он строил десятилетиями. Представьте, что это для него значит. Его сила и положение теперь под вопросом, а для дипломата — это серьёзная угроза.
Прочувствовав масштабы абсурдности ситуации, в которой оказался Хумк Камнегривый, Алекс понял: для этого человека это был сокрушительный удар по его статусу, по всему, что он выстраивал годами. Обратиться за помощью? В его положении это выглядело бы глупо и унизительно. Теперь тот, кто стал свидетелем его поражения, стал прямой угрозой для его амбиций и положения в этом мире.
—Ситуация! — чуть громче, чем следовало, произнёс Алекс, принимая сложившиеся обстоятельства.
Получалось, что старик сейчас либо выжидает подходящий момент, чтобы всё отыграть, либо у него уже есть другой план, который обеспечит ему реванш в будущем. Так или иначе, Аффа оказалась ближе всех к истине — Хумк действительно опасен, и от него следовало бы избавиться. Но одновременно это было невозможно из-за уже упомянутых причин.
—Фирс, останься здесь, у меня появилась одна мысль, — сказал Алекс, подхватывая ключи от нижней комнаты и направляясь к пленникам внизу.
***
Алекс тихо открыл дверь в нижнюю комнату, едва не зацепив её краем полуразвалившийся стул. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь тихим храпом повара и его помощника. Они спали, склонившись на грубо сбитые нары, укрытые тонкими одеялами, словно забыв обо всех тяготах дня.
Парень сделал шаг вперёд, его ботинки скрипнули о деревянный пол. Оба мгновенно проснулись, подняв головы с тревожным, но покорным выражением лиц. Их глаза выдали всё — усталость, страх и готовность подчиниться без лишних вопросов.
—Извиняюсь ребята за поздний визит, — холодным тоном начал Алекс, уже зная, что в подобной ситуации извинения прозвучат скорее как формальность, нежели искренний жест.
Они не ответили, лишь молча поднялись, словно по сигналу, протирая заспанные глаза. Алекс про себя отметил, как быстро они приняли его приход и как безропотно смотрели на него. Он не уловил и капли недовольства в их глазах. Подобное поведение было воспринято как нечто само по себе разумеющиеся. Туча уже усвоил, что в этом мире разговаривать на равных в подобном положение признак дурного тона. Два универсальных ключа в строгой последовательности — сила и звонкая монета, здесь выступали лучшими переговорщиками. Если ты хочешь быть услышанным и понятым, будь добр не игнорируй правила.
—Есть одно дело, которое хочу обсудить с вами, — издалека начал Алекс, глядя прямо на повара и его помощника.
Их глаза, не высказав заинтересованности опустились к полу. Парень понял, что сейчас его будут слушать в пол уха и особой исполнительности от них не дождаться, если не прибегнуть к волшебному правилу.
Мужчины молча кивали, не задавая вопросов. Алекс знал: они не осмелятся спрашивать или возражать. Надо было немного разбудить это сонное царство. Он достал длинный нож из-за пояса и блеснув сталью в лунном свете тихо произнёс,
—Я так подумал, один из вас мне точно не нужен.