***
Фирс чувствовал себя никчемным стариком, которого пара негодяев без малейших усилий просто втоптали в грязь лицом, не оставив тому и шанса на сопротивление. И Аффа лишь усиливала его внутренние терзания, не упуская случая бросить в его сторону колкие намёки и язвительные фразы о его беспомощности как воина. Хуже и быть не могло.
Душу терзало чувство унижения и несправедливости. Фирс снова и снова прокручивал в голове тот момент, когда его гордость была растоптана, а честь заляпана грязью. Он не мог избавиться от гнетущей мысли, что оказался слабым, беспомощным и, что самое больное, лишённым уважения, которое когда-то было его опорой. И только ему предоставился случай показать себя, как всё полетело в тартарары.
Внутри мужчины поднялась волна ярости. Она не была вспышкой, мгновенной и неконтролируемой, — это был холодный, расчётливый гнев, питаемый желанием отомстить и вернуть себе утерянное достоинство. Он поклялся самому себе, что те, кто поставил его на колени, заплатят за каждое унизительное слово и каждую рану, нанесённую его гордости. Фирс знал: чтобы вновь очистить своё имя, он должен действовать, и действовать решительно. Но пока что он мог только как побитый пёс зализывать раны и прятаться в лесу, словно хозяин дорог*.
Особенно обидно было, что так опростоволосился перед лордом. Человеком, который даровал второй шанс. Теперь Фирс не представлял, как сможет смотреть лорду в глаза. Стыд и разочарование душили его, лишая уверенности в себе.
Громкий свист со стороны дороги отвлёк его от тяжёлых мыслей. Фирс встрепенулся, поднялся со своего места и стал высматривать, кто там был такой громкий.
Обернувшись назад, Фирс не увидел Аффу, которая ещё пару минут назад только была здесь. Но в этом не было ничего удивительного. Тигрианка никогда не сидела на месте и имела в основном два состояния: либо бодрствовала и охотилась, либо спала. Причём сон у неё занимал две третьих суток.
Поначалу мужчина заметил Мираду на коне в новом походном платье, и сердце его ненадолго обрело лёгкость. Однако, спустя мгновение, из-за колосьев показались ещё четверо человек, которые под узду вели своих лошадей. Присмотревшись внимательнее, Фирс понял, что Мирада сидела связанная на коне, её руки скованы, а глаза полны усталости и напряжения. Спутники девушки деловито держали в руках топоры и мечи, без лишних слов демонстрируя свою готовность к действиям. Они не скрывали недвусмысленного намека на свои намерения. Всё в их позах, от уверенности в шаге до блеска глаз, говорило о том, что с ними шутить не стоило.
Фирс был поражён, насколько лорд оказался прав. Когда Алекс ему говорил, что Мирада приедет с дополнительными лошадьми и парой людей, Фирс не отнёсся серьёзно к этим словам, списав подобное на излишний эмоциональный всплеск молодого лорда. Вот только теперь мужчина понял, что обгадился уже второй раз. Он снова вступил по колено в дерьмо.
Вместо того, чтобы готовиться к очередным незваным “гостям”, он как бесхребетный червь скулил и жаловался на судьбу, когда стоило заняться делом.
Только Фирс взял в руки свой меч, не зная, что ещё можно сделать в этой ситуации, как Мирада в сопровождении незнакомцев подъехала к окраине леса. Она была всё так же связана, и её взгляд скользнул по нему, полный отчаянной молчаливой просьбы.
—Слышишь, козёл, — вышел вперед самый крупный из четвёрки, указывая остриём дешевого меча в грудь Фирсу, — Нам тут твоя сука напела, что у вас задержалось в карманах наше золото!
Тон, с которым это произнес темноволосый бугай, очень не понравился Фирсу. Мужчина понимал, что может без труда справиться с ним даже в таком состоянии, как сейчас, но вот ещё трое его подельников вызывали вопросы. Сейчас его дружки весело ржали, эмоционально подавляя жажду наживы и крови.
Фирс видел, какими похотливыми взглядами они смотрели на Мираду, очевидно уже определившись с её дальнейшей участью. В глазах этих сельских душегубов судьба Фирса уже тоже была предрешена, осталось только выяснить вопрос с деньгами, которые остались у спутника девушки.
—А вам не страшно, что вы не рассчитали свои силы? — кровожадно улыбнулся Фирс, решив для себя, что уж парочку этих уродов обязательно заберет с собой на тот свет.
Манера здоровяка держать в руке меч сразу выдавала в том профана. Он понятия не имел, как обращаться с этим оружием и это только было на руку Фирсу. Но вот два арбалета за спинами его подельников и мушкет у третьего за поясом, много шансов на победу в ближайшем будущем не добавляли.