—Человек, ты точно чувствуешь направление, где лорд? — полусонно произнесла Аффа, свернувшись калачиком на мягком тюфяке в углу повозки. Её голос звучал лениво, почти неслышно, но отчетливые нотки недовольства буквально пропитывали каждое слово.
Тигрианка громко зевнула, обвив хвост вокруг ног. Спрятала руки под себя. Её уши подёргивались от скрипа, а взгляд скользнул в сторону Фирса с Мирадой, которые сидели впереди, крепко сжимая поводья.
—Не переживай, она знает, что делает, — спокойно ответил вместо девушки Фирс, не оборачиваясь. — Мирада костограй и незримо связанна с нашим лордом. Больше, чем мы можем представить.
—Да что ты говоришь? — снова недовольно пробурчала Аффа, намекая совершенно на другие обстоятельства, но мужчина не понял этого намёка в голосе.
—Поверь, пока существует незримая между ними связь, Мирада ни за что не утратит лорда из своего поля зрения.
Тигрианка только фыркнула, не желая продолжать спор и едко добавила,
—Связь у такой слабой самки с вожаком, прямо обзавидуешься. Какая-то ошибка природы.
На эту колкость уже Мирада отреагировала лично,
—Ты бы лучше дорожное платье одела, которое я тебе привезла. Лорд Алекс четкие распоряжения дал, чтобы ты не раскрыла себя.
Аффа фыркнула, громко прошипев что-то себе под нос. Она резко перевернулась на другой бок, демонстративно мотнув хвостом, и зло процедила:
—Я не обязана носить это вонючее тряпьё. Одежда пропитана мерзкой вонью людей, которые даже не способно следить за своим телом.
Костаграй, слегка пожав плечами, заметила с улыбкой:
—Ну извини. В этом селе портного не было, чтобы сшить тебе наряд на заказ. Это платье совершенно новое, Аффа. Его даже никто не примерял. Возможно, это твои предубеждения пахнут сильнее.
Фирс на эти перепалки только тяжело выдохнул Мирада уже в который раз обратила внимание на мужчину. С появлением тигрианки, Фирс поменялся. То есть в её присутствии. Он стал более разговорчивым и каким-то податливым, что ли. Девушка, конечно, его знала всего ничего, но разительные перемены в этом человеке заметила.
***
Город медленно проступал на горизонте, сначала размытыми контурами высоких башен, а затем четкими очертаниями стен и крыш. С каждым шагом лошадей вперед он словно вырастал, вытесняя из воздуха всё лишнее.
Мирада без труда узнала в этих очертаниях давно забытый СвятГрад. Город, с которым у неё было связано достаточно много тёплых и не очень воспоминаний. Но сейчас то, что вырисовывалось впереди, больше напоминало скелет некогда могучего мегаполиса. От былого величия мало что осталось.
Раньше СвятГрад окружали не маленькие села, а целые логистические хабы — цепочки поселений, соединённых дорогами, по которым нескончаемым потоком шли караваны. Здесь бурлила жизнь, кипели ярмарки, слышались крики торговцев и звон монет.
Сколько только знатных домов стояло в окрестностях СвятГрада — не хватило бы пальцев пересчитать. Особняки с высокими башнями, утопающие в зелени садов, гордо возвышались вдоль дорог, словно демонстрируя богатство и могущество своих владельцев. Теперь же всё выглядело совсем иначе. От величественных домов не остались и камня на камне. Словно их тут и не существовало. На месте оживлённых базаров и складов теперь возвышались огромные амбары под зерно и прочее.
Из некогда шумного и процветающего торгового центра город превратился в нечто, напоминающее аграрный форпост. Поля, вытянувшиеся вдоль дорог, казались бесконечными. Мирада даже не представляла, сколько людей было должно задействовано, чтобы собирать настолько большие урожаи.
Но как бы там ни было, девушка чувствовала, что лорд Алекс именно в этом городе. Осталось только совершить по списку покупки.
Лошади замедлили ход, когда дорога стала более ухабистой, а впереди замаячили первые дома на окраинах. Уже на подъезде к городу Аффа проснулась. Тигрианка, до этого спокойно спавшая под размеренный стук копыт, вдруг резко распахнула глаза, будто почувствовала что-то важное.
—Уже прибыли? — её голос прозвучал удивительно бодро для тех, кто ещё минуту назад видел её в глубоком сне.
Оживившись, Аффа без лишних слов и суеты принялась собираться. Она ловко оделась, укрыв свои тигриные черты. Хвост аккуратно исчез под длинной юбкой, а уши скрылись под предоставленным платком, который, хоть и был простым, выглядел на ней вполне естественно.
—Не забудь перчатки, — напомнила Мирада, мельком взглянув на девушку.
Аффа, бросив быстрый взгляд на свои руки, послушно надела тонкие кожаные перчатки, тщательно прикрыв когти.
—Ты слишком беспокоишься, человек, — заметила тигрианка, застегивая пуговицы на манжетах. — Я справлюсь. За меня вожак может быть спокоен, я не слабое звено в нашей семье.
Мирада лишь кивнула, не сводя глаз с города, чьи ворота теперь виднелись совсем близко. Атмосфера вокруг становилась всё более напряжённой. Казалось, что город уже знал об их приближении и ждал...
Перебравшись вперёд, Аффа растолкала двоих, освобождая себе место.
—Вожак внутри? — без лишних предисловий спросила девушка, рассматривая на руках перчатки.
—Да, причём в самом центре города, если чутьё меня не подводит, — ответила Мирада, не отводя взгляда от ворот.
—Какие наши действия? — вклинился в разговор мужчина, слегка натянув поводья, чтобы выровнять шаг лошадей.
—Всё согласно ранее обговорённому плану, — твёрдо ответила Мирада, бросив строгий взгляд на спутников. — Держимся вместе, не разбредаемся. В первую очередь надо найти лорда, выяснить, где именно он находится и в каком состоянии. Попытаться выйти с ним на связь и ждать дальнейших инструкций от него.
—Вожак же сказал, что его в рабство увезли, продать хотят, — резонно вставила Аффа, нервно подергивая край платка. Её голос звучал сдержанно, но в нём угадывалось напряжение.
—Сказал, — кивнула Мирада, на мгновение задумавшись.
—Лорд Алекс выразил свою догадку, если вы не забыли, — напомнил Фирс, взглянув на спутниц. Его голос был ровным, но в нём ощущалась скрытая строгость. — Пока что это не более чем предположение. У нас много работы впереди, чтобы собрать информацию, на основе которой мы сможем действовать дальше.
Словно оценивая их готовность следовать указаниям, Фирс с нажимом в голосе продолжил,
—Так как мы не местные и многого не знаем о традициях и порядках этого города, тыкаться в каждый угол, как слепые котята, не лучший вариант. Предлагаю поступить следующим образом: разузнать, где находится наш лорд, оставьте это на меня. Вы же, пока я буду занят, просто оставайтесь на месте.
—На месте? — возмущённо переспросила Аффа, её глаза сверкнули из-под платка. — Ты предлагаешь сидеть и ждать, пока ты будешь что-то делать?
—Именно, — твёрдо ответил Фирс, глядя ей прямо в глаза. — Я знаю, что делаю. Разбредаться по незнакомому городу— это глупо. Думаю, что звон монеты и по сей день развязывает языки. К тому же, я мужчина. Следовательно, я без проблем смогу найти общий язык с местными пьяницами в любом питейном заведении. Уверен, слишком много усилий для этого не потребуется.
Фирс остановился, сделав многозначительный взгляд на Аффу,
—Не стоит забывать и о том, что охранять в большом городе основную сумму наших денег должен кто-то сильный и надёжный, — добавил он, не отводя взгляда от тигрианки.
Мирада отвернула голову в сторону, спрятав улыбку, понимая смысл игры слов Фирса. Мужчина сыграл на самолюбии Аффы, выражая ей неоценимый лимит доверия, подпитывая её проступающее тщеславие. Её глаза на мгновение сверкнули, но она сдержала себя. В этой ситуации это был разумный ход — показать, что она очень ценна для команды, и что её сила и умение защищать стоят на первом месте. Аффа не могла не признать, что её самооценка немного подскочила от таких слов, несмотря на скрытую иронию в тоне.