Эти слова, как удар грома, моментально рассеяли остатки сонливости у двух мужчин. Они встрепенулись, глаза широко распахнулись от неожиданности и напряжения. В комнате повисла густая, давящая тишина.
—Господин, что вы такое говорите? — первым осмелился заговорить повар, человек постарше. В его голосе звучали одновременно и горечь, и обида, перемешанные с плохо скрытым страхом.
Алекс слегка улыбнулся, усаживаясь на стул. В воздухе послышался глухой звон — он бросил на пол кошель с серебряными монетами. Монеты рассыпались, блеснув в свете тусклого фонаря, отбрасывая пятна света на потрескавшийся пол.
—Я не ошибся в своих словах, — медленно произнёс он, с лёгким нажимом в голосе. — И скажу прямо: нелояльные люди мне не нужны.
Мужчины молчали, стоя, словно статуи, и лишь искоса поглядывали на монеты, растерянные и явно напряжённые.
—Один из вас, — продолжил Алекс, — может по собственной воле покинуть этот дом. Но прежде... Мы с вами сыграем в одну интересную игру.
Он выдержал паузу, давая им осмыслить его слова.
—Вы ведь в этом городе люди азартные, — с лёгкой насмешкой проговорил Алекс, чуть склонив голову. — Любите представления, верно? Ну так вот, сегодня ночью у нас будет своё шоу. Главные участники — вы двое, а я буду вести программу.
Мужчины переглянулись, явно не понимая, к чему всё это идёт. Алекс, словно не замечая их замешательства, неспешно добавил:
—А теперь садитесь на пол... и посчитайте монеты.
Его голос прозвучал твёрдо, почти повелительно. Мужчины, недолго раздумывая, подчинились. Они медленно опустились на пол, склонившись к рассыпанным монетам, стараясь не показывать страха. Звон серебра, когда они начинали считать, был единственным звуком, заполнившим комнату.
—Четыре одиннадцатых, — посчитав произнес повар, ровными стопками выложив прямоугольные монеты.
—Четыре одиннадцатых, — повторил Алекс, слегка нахмурившись. — Не совсем привычная система.
Он опустил взгляд на четыре ровные стопки монет, по одиннадцать штук. Прямоугольная форма монет, их необычный оттенок — всё это ещё раз напомнило Алексу, насколько сильно этот мир отличается от того, что он привык считать нормой.
—Странная мера исчисления, — пробормотал он, поднимая одну монету и крутя её в руках. — В сутках двадцать шесть часов, если два раза по тринадцать…
—Господин? — всё так же непонимающе смотрели на него эти двое.
—Не важно, — отмахнулся Алекс, вспоминая, зачем он пришёл. — А теперь смотрите, ребята. Сейчас я буду задавать вопросы, а вы будете отвечать. И давайте без вранья, — предупредительно покачал ножом он, задержав взгляд на каждом.
Мужчины напряглись, но сохраняли молчание.
—Вам ведь наверняка известно, что я некромант, — продолжил Алекс с намёком на серьёзность. — А некроманты, между прочим, ещё и менталисты по своей природе. Так что ложь я чувствую всеми фибрами души.
Он сделал паузу, давая сказанному осесть в сознании собеседников. Один из мужчин украдкой глотнул, второй же настороженно щурился, стараясь не выдавать эмоций.
—Итак, первый вопрос, — Алекс подался чуть вперёд, его голос стал холоднее. — Вам нравится работать в этом доме, на Хумка Камнегривого?
Судя по реакции обоих, Туча понял, что задал сложный вопрос, ответить на который никто из них не решался.
—Хорошо, — кивнул Алекс, понимая, что не с того начал.
—Другой вопрос. Сколько вам платит за ваш труд хозяин этого дома?
—Один серебряный за треть месяца, — ответил старший, стараясь говорить ровно, но в его голосе чувствовалось напряжение.
—Один серебряный за одиннадцать дней, — тут же уточнил младший, будто опасался, что неполный ответ может разозлить.
—Ясно, — одобрительно произнёс Алекс, кивая, будто сделал для себя вывод. — Возьмите себе по три монеты из стопки.
Оба мужчины переглянулись, но не посмели задать вопрос или выразить сомнения. Они молча протянули руки и забрали деньги, стараясь не встречаться взглядом с Алексом.
—Следующий вопрос, — парень прислонился спиной к стене, давая им немного расслабиться перед следующим рывком. — Как часто в этот дом наведываются гости?
Алекс терпеливо ждал ответа, чуть подавшись вперёд, словно его слова могли выманить из собеседников правду. Мужчины переглянулись, и старший, наконец, решился:
—Гости бывают не часто. Обычно хозяин этого дома держит всё в тишине. Но если кто и приходит, то это люди важные. По виду не скажешь, кто они, но говорят всегда о делах, а не о праздных вещах.
—Каких именно делах? — голос Алекса прозвучал мягко, но настойчиво.
—В основном, — осторожно начал младший, будто проверяя, можно ли говорить больше, — речь идёт о границах. В последний раз обсуждали лес на западе.
—Что за лес? — Алекс напрягся, уловив знакомую нить. Ведь именно там и находился бывший комплекс смертоглядов, на который он сейчас положил глаз.
—Дикий лес, — пояснил старший. — Туда почти никто не ходит. Даже охотники. Но он принадлежит городу ГольтЦбер.
—ГольтЦбер? — Алекс нахмурился. — Это где?
—В нескольких днях пути отсюда. Если через лес напрямую — часов шесть, но через дороги — гораздо дольше, — объяснил младший. — ГольтЦбер — старый город, там местные, коренные. Не любят пришлых. А Новолюдск как раз город из таких, кто появился тут последние годы.
Алекс кивнул, связывая услышанное с известными ему деталями.
—И каковы их отношения?
—Хуже некуда, господин, — с горечью сказал старший. — Вражда давняя. Новолюдск начал расти слишком быстро, и это ГольтЦберу не понравилось. Они считают, что лес принадлежит им и только им, а местные в Новолюдске — что всё, что вокруг города, можно назвать своим. Хотя там и города как такового нет, как говорят люди. Одна крепость недостроенная, да куча домов разного непотребного вида.
—А почему лес считается диким? — уточнил Алекс, заинтересовавшись.
—Говорят, он проклят, — с понижением голоса ответил младший. — Там пропадают люди. Но хозяин нашего дома... — он замялся, но всё же продолжил. — Говорят, он что-то знает об этом.
Алекс откинулся назад, переваривая информацию. Лес на западе, претензии двух городов и проклятие — всё это пахло чем-то большим, чем просто местные распри.
—Интересно, — задумчиво произнёс он, сверкая холодной улыбкой. — Что ж, вы неплохо справляетесь. Серебряные монеты ваши. Теперь вопрос последний из этой серии. Хозяин дома часто упоминает лес в своих беседах?
Оба мужчины молча кивнули, избегая его взгляда.
—Вот и прекрасно, — Алекс достал новый кошель, в котором уже лежали золотые монеты.
В общем слово за слово и в итоге Алекс узнал в сотни раз больше, чем им всем удалось вытянуть из той парочки днём. Парень ещё долго просидел с этими двумя, расспрашивая о местных правилах, порядках, праздниках и прочем. Его интересовали как политические моменты, так и торговля. Но, в этих моментах повара уже владели не столь обширными знаниями, что было и не удивительно.
Итог был следующим: парень узнал, что в Новолюдске власть принадлежит торговым гильдиям, однако всё чаще в делах города начали появляться фигуры так называемых «теневых хозяев» — влиятельных людей, которые предпочитают не афишировать своё положение, но в действительности контролируют большинство процессов. Они выстраивают сложные интриги и безжалостно устраняют конкурентов, если те начинают переходить границы.
Местные традиции и праздники также оказались интересными. Большинство событий связано с изменением сезонов и торговыми ярмарками. В такие дни на улицах организуются шествия, рынки наполняются редкими товарами, а таверны ломятся от посетителей. Алекс отметил для себя, что такие праздники — идеальная возможность для того, чтобы затеряться в толпе или провернуть что-то незаметное.
Что же касается территорий, то лес на западе, до которого несколько часов пути, оказался весьма примечательным. Несмотря на то, что он официально принадлежит городу ГольтЦберу, местные считают его «ничейным», называя диким и опасным местом. Там редко появляются охотники или собиратели трав, и тем более никто не рискует заходить глубоко в чащу. Это стало причиной многочисленных споров между ГольтЦбером и Новолюдском, которые сейчас находятся в состоянии холодной войны.