Сергей и несколько молодых людей – соседей, гостивших в усадьбе князя, принимали участие в играх с Софьей, Ириной и другими барышнями. Они рядились в различные святочные костюмы и на лихих тройках с бубенцами, с разудалою песнею ездили по соседям, где и веселились до упаду.
А то молодёжь устраивала катанье наперегонки по большой, широкой улице княжеского села. Красавица Ирина сидела в маленьких саночках, бойкою лошадью правил Сергей; рядом с их лошадью ехало несколько других.
– Ирина Дмитриевна, вы любите катанья? – поворачивая голову к молодой девушке, спросил князь.
– О да, князь, быстрая езда – моя страсть! Я люблю так кататься, чтобы дух захватывало.
– И не боитесь?
– Нет, я не робкая.
– Хотите, Ирина Дмитриевна, мы перегоним всех.
– Пожалуйста, это так приятно.
– Только крепче сидите. Не выскочите из саней! – предостерёг молодой князь молодую девушку и пустил лошадь, тряхнув вожжами. Сильный конь взвился, понёсся вихрем; лошадь Сергея перегнала других и далеко оставила их за собою.
– Хорошо ли? – спросил Сергей молодую девушку.
– Чудно хорошо! – задыхающимся от удовольствия голосом ответила Ирина. От быстрой езды и мороза лицо у неё разгорелось, красивые глаза сверкали. Она была обворожительно хороша. Сергей пустил лошадь шагом, повернулся к молодой девушке и стал любоваться её красотою; Ирина это заметила и опустила глаза.
– Что вы так на меня смотрите? – тихо спросила она.
– Восхищаюсь вашей красотой!
– Будто я так хороша? – лукаво посматривая своими чудными глазами на князя, спросила Ирина.
– Обворожительны! – страстно ответил князь.
Уже признание готово было сорваться с его языка. Да и кто бы мог устоять против такой красавицы?! Сергей увлёкся ею, но только увлёкся, а не полюбил. В нём заговорила совесть, он вспомнил Анну.
– Ну, пора домой.
Он направил лошадь к дому.
– Так рано? Давайте ещё кататься.
– Извините, Ирина Дмитриевна, я устал, у меня болит голова.
Ирина с удивлением посмотрела на князя: она удивлялась перемене, происшедшей с ним.
– Куда же вы, неужели домой? – крикнула брату Софья.Она каталась с подругами на лихой тройке; лошадьми правил один из гостей, красивый молодой человек.
– Домой, – ответил ей Сергей.
– Ирина, идите к нам, мы ещё покатаемся, – позвала Софья молодую девушку.
– Нет, я довольно каталась, – ответила Ирина и поехала с молодым князем к дому.
Чуть не до ночи каталась молодёжь, со смехом и визгом обгоняя друг друга.
– Ну, что, моя резвушка, весело ли каталась? – ласково спросила княгиня красавицу Ирину, когда она вошла в кабинет Лидии Михайловны.
– Ах, княгиня, так весело, так весело! – ответила молодая девушка, целуя княгиню.
– Что рано вернулись?
– У князя разболелась голова – он и вернулся.
– Ты не сердись на него, Ирен. Сергей ещё не совсем оправился от болезни.
– Что вы, княгиня, разве я сержусь на князя?
– Ты, кажется, моя прелесть, и сердиться-то не умеешь?
– Вы правы, княгиня, – не умею. Когда хочется посердиться, не умею.
– Счастливый у тебя характер.
– Говорят, я в маму – сама я на неё похожа, и характером.
– Я не знала твою покойную матушку: ведь она так давно умерла.
– Давно, пятнадцать лет. Мне тогда было всего два года, – печально проговорила молодая девушка, наклонив свою головку. – Сиротой я росла… – со слезами добавила она.
– Даст Бог, и сиротой не будешь – замуж выйдешь.
– Я не скоро выйду.
– Скажи, Ирен, откровенно – желаешь, чтобы я была твоею мамою? – спросила у красавицы княгиня, зорко на неё посматривая.
– Как мне это понять, княгиня?
– Очень просто, моя прелесть: хочешь быть женою князя Сергея? – Княгиня хотела узнать, любит ли она молодого князя.
– Княгиня, что вы говорите? – Молодая девушка вся вспыхнула.
– Скажи откровенно – Сергей произвёл на тебя впечатление?
– Знаете, княгиня, я не умею хитрить и скажу вам правду: мне очень нравится князь Сергей. Я… я рада быть его женою – но князь меня нисколько не любит.
– Что ты говоришь, Ирен!
– Да, да, княгиня, – со вздохом проговорила молодая девушка.
– Это я узнаю – мне нужно было узнать, любишь ли ты сына. Теперь узнаю, любит ли он тебя.
– Узнайте, княгиня, – мне папа говорил, вы желаете назвать меня дочерью?
– О, да, Ирен, это сердечное наше желание – за откровенность я плачу тебе тем же. Сегодня же буду говорить с Сергеем, и, думаю, он не откажется обладать таким сокровищем.
– Княгиня, мама моя, дорогая мама! – Молодая девушка стала обнимать и целовать княгиню.
Спустя немного после описанного старый князь позвал к себе в кабинет сына. Когда Сергей вошёл к отцу, он застал там и княгиню… С первого на них взгляда Сергей догадался, о чём будут с ним говорить.
– Садись, Сергей, мне и матери нужно с тобою поговорить.
– Я рад вас слушать.
– Ты видишь, что мы становимся всё старее и старее, жить нам осталось недолго.
– Зачем ты это говоришь?
– Слушай и не перебивай меня. При жизни нам хочется порадоваться на твоё счастье. Ну, одним словом, мы нашли тебе невесту – красавицу и богатую.
– Благодарю вас обоих. Позвольте же и мне сказать.
– Говори, говори!
– У меня есть невеста, – твёрдым голосом проговорил князь Сергей.
Князь и княгиня никак не ожидали такого решительного ответа; они растерялись.
– Вот как! А дозволь узнать, кто она? – сердито спросил у сына Владимир Иванович.
– Вероятно, та немочка, которая так усердно за ним ходила во время болезни… – с иронией заметила княгиня.
– Вы не ошиблись, мама: моя невеста – Анна.
– Ну, так знай, я и твоя мать никогда не назовём немку своей дочерью. Ты на ней не женишься.
– Отец!
– Да, да. Так знай. Пока я жив – я не допущу тебя до этого безумства! – горячился старый князь.
– Но я люблю Анну. Я дал ей слово. Я должен жениться!
– Только не на немочке. Мы нашли тебе подходящую партию: Ирен прекрасная девушка.
– Я с этим согласен… но моею женою она не будет.
– Вот как ты поговариваешь!
– Разве Ирен тебе не нравится? – спросила княгиня плаксивым голосом.
– Напротив, такая красавица понравится всякому.
– Почему же ты не женишься за ней?
– Мама, я уже говорил вам, что я дал слово Анне – она ждёт меня, я приехал за вашим согласием!
– И никогда его не получишь! – крикнул князь.
– Я настаивать не буду – подожду.
– Моей смерти подождёшь?
– Я не то хотел сказать!
– Своенравный, непокорный, – сердился князь.
– Оставь, князь, упрёки и брань! Это ни к чему не поведёт, – вставая, сказала княгиня. – Ты знаешь, Сергей, как я люблю тебя и забочусь о твоём счастии, – но знай, что я сумею также вырвать эту любовь из своего сердца! И если ты женишься на немке против нашего желания, я… не буду признавать тебя своим сыном, хоть и нелегко это мне сделать. Помни! Я всё сказала! – Лидия Михайловна величавой походкой вышла из кабинета мужа.
– Отрасль славного рода Гариных – и жениться на простой немке! Никогда не бывать этому! – крикнул князь.
– Прости, отец, ты в возбуждённом состоянии, с тобою нельзя говорить. Я лучше уйду.
Сергей вышел. На другой же день он велел Михееву укладывать свои вещи и стал собираться обратно в Петербург. В продолжение всего дня он не выходил из своей комнаты; однако к вечернему чаю вышел в столовую и между прочим сказал, что завтра утром уезжает.
Ни отец, ни мать ни слова на это ему не сказали, а находившаяся в столовой Ирина побледнела.
– Разве твой отпуск окончился? – спросила Софья. Ей жаль было расставаться с братом.
– Да, мне надо быть. Держится упорный слух, что война скоро опять возобновится, – отвечал Сергей.
– Опять с Наполеоном?
– Да, с ним. После Аустерлицкого сражения он ещё более возгордился и опять покушался своим хищничеством нарушить строй европейских государств.