Александр III с сыном Михаилом приехал к своему младшему брату погостить в Ильинское инкогнито. Он прибыл как частное лицо, чтобы можно было по-настоящему насладиться деревенской жизнью, которую так расхваливал его брат.
В те теплые августовские дни они много гуляли по окрестностям, собирали грибы, по вечерам за самоваром любовались усыпанным звездами августовским небом, ездили по окрестностям, навещали соседей.
Так, 17 августа император отправился с неофициальным визитом в Архангельское.
Зинаида Николаевна Юсупова писала своему отцу: «Я ожидала его на крыльце с хлебом-солью на красивом серебряном, позолоченном, великолепно отделанном подносе с надписью «Архангельское» и датой…Он очень меня благодарил, сказал мне очень длинную фразу и поцеловал руку».
Посмотреть на императорскую семью собрались жители всех окрестных деревень. За те несколько часов, которые император и свита провели в усадьбе, они «изволили осмотреть дворец и театр», а также «гуляли в парке». В память об этом посещении хозяева Архангельского Сумароковы-Эльстон решили воздвигнуть колонну. Установленная в западной части парка в 1889 году, она была выполнена из итальянского мрамора белого и голубого цветов и белого известняка и завершалась двуглавым орлом на шаре.
Надпись на колонне гласила:
«17 августа 1888 год. Государь Император Александр III в сопровождении Великих Князей Михаила Александровича, Алексея Александровича, Сергия Александровича, Великой Княгини Елисаветы Феодоровны и Великого Князя Павла Александровича осчастливил своим посещением в селе Архангельском Графа Ф. Ф. Сумарокова-Эльстон и Графиню 3. Н. Сумарокову-Эльстон, урожд. Княжну Юсупову».
Тогда, в августе 1888 года, в Ильинском император Александр III поручил Сергею Александровичу быть его представителем на освящении храма Святой Марии Магдалины в Гефсимании, построенного на Святой земле в память их матери императрицы Марии Александровны. Спустя полтора месяца великий князь Сергей Александрович и Елизавета Федоровна отправились в Палестину. После посещения Святой земли Елизавета Федоровна твердо решила перейти в православие. Император Александр III благословил свою невестку драгоценной иконой Нерукотворного Спаса, с которой Елизавета Федоровна не расставалась всю жизнь, приняв с ней на груди мученическую кончину.
Мария Федоровна вернулась в Гатчину из поездки в Австрию вскоре после возвращения Александра Александровича из Ильинского. Впереди всех ждало новое путешествие.
Когда маленькой великой княжне Ольге сказали, что она вместе со всеми впервые в жизни отправится в настоящее путешествие на поезде, то ее искренняя детская радость не могла никого в семье оставить равнодушным. И это состояние радости не покидало их всю дорогу. А дорога предстояла длинная. Это была запланированная инспекционная поездка на военные смотры и сборы и одновременно — долгожданная поездка на Кавказ.
Первым пунктом путешествия был город Елизаветград. Под городом, в Новой Праге, проходили большие императорские маневры войск Харьковского, Киевского и Одесского военных округов. В маневрах приняли участие и юнкера — учащиеся Елизаветградского кавалерийского училища, а также учащиеся двух пехотных юнкерских училищ — Чугуевского и Одесского.
Император следил за маневрами с большим вниманием. А все семейство находилось рядом в большой военной походной палатке. Младшие дети, Ольга и Михаил, были в восторге. После окончания маневров императорская семья разместилась в главном здании Елизаветградского кавалерийского училища.
30 августа 1888 года был проведен торжественный парад, который принимал император Александр III. Все время пребывания императорский семьи в здании Елизаветградского кавалерийского училища вахту у дверей несли юнкера.
Перед отъездом государя из Елизаветграда был устроен смотр на училищном плацу. Юнкера прошли церемониальным маршем. Император поблагодарил юнкеров за молодецкий вид и приказал начальству дать им всем трехдневный отпуск. Юнкера же, в составе двух эскадронов в конном строю, сопровождали императорскую семью, ехавшую в экипажах, к железнодорожному вокзалу.
Из Елизаветграда отправились в Привисленский край. Поезд привез императорскую семью на станцию Олень, в ста километрах от Варшавы. Отсюда они добрались в экипажах до местечка Спала, где, как всегда, разместились в небольшом двухэтажном доме, который был выстроен на краю заливных лугов у реки Пилицы. Тихая речушка несла свои воды в широкую Вислу.
Спала была одним из любимым мест охоты императора. Ему очень нравилось гулять по окрестностям вместе с собакой Камчаткой, которую в 1883 году подарили ему матросы крейсера «Африка», вернувшиеся с Тихого океана. Белая с подпалинами камчатская лайка стала любимицей в царской семье и практически везде сопровождала императора.