А в 1889 году Александр III после 17-й выставки сделал совершенно неожиданный шаг. Он привлек Товарищество к реорганизации той самой академии, стены которой художники с возмущением покинули почти тридцать лет назад.
Пять передвижников, и среди них Илья Ефимович Репин, Архип Иванович Куинджи и Григорий Григорьевич Мясоедов, вошли в правительственную комиссию по разработке нового устава.
Илья Репин, Иван Шишкин и Архип Куинджи стали профессорами, и еще двенадцать передвижников вошли в академический совет.
Поэт и публицист Александр Владимирович Жиркевич, близкий друг И. Е. Репина, записал в дневнике: «Репин рассказал мне подробности представления государю конференц-секретаря Академии художеств графа И. И. Толстого вчера на Академической выставке. Согласно рассказу Репина государь на этой встрече начал разговор так: «Вам предстоит трудная задача поднять Академию. Ваш предшественник был мошенник, в Академии все было основано на мошенничестве, почему я и не любил посещать выставки в Академии, где приходилось сталкиваться с этой личностью, которую я давно бы выгнал из Академии, если бы не великий князь Владимир…». Речь шла о бывшем конференц-секретаре Академии художеств П. Ф. Исаеве, сосланном в Сибирь за хищения».
По словам Репина, Александр III долго беседовал с Иваном Ивановичем Толстым об устройстве академии и выразил твердое желание, чтобы уничтожилась рознь между академистами и передвижниками. «Я не могу выносить этого раскола и прошу вас уничтожить его. Да и какой раскол может быть в сфере искусства?»
Первым шагом к реформе послужил опрос художников и лиц, «сведущих в искусстве». От имени президента академии были разосланы приглашения с просьбой сообщить свое мнение о том, как реформировать академию. Свод этих мнений составил два печатных тома.
По инициативе императора была высочайше утверждена комиссия для составления устава. Некоторых ее членов государь назначил лично, список прочих был представлен ему на благоусмотрение. Также был учрежден институт почетных и постоянных членов академии, компетентных в области изобразительного искусства.
По распоряжению императора была создана Высшая художественная школа с совершенно обновленным составом профессоров, свободными мастерскими и свободным конкурсом для получения наград. Александр III лично утверждал профессоров, руководителей мастерских. Среди них были А. И. Куинджи, В. Е. Маковский, И. Е. Репин, И. И. Шишкин и др.
В академический устав по предложению императора был включен параграф о развитии монументальной живописи.
Академия художеств была полностью реорганизована; живописцам разрешили свободно выбирать темы для своих произведений; преподавание в классах стало более независимым, а гражданские чины были отменены.
Круг замкнулся: то, что начиналось как разрыв с традициями, само превратилось в традицию. Прошло совсем немного времени, и бывшие бунтари заняли высшие посты в академии.
Большое внимание уделял император развитию в стране прикладного художественно-промышленного искусства. Он считал, что прикладное искусство — «рассадник художественного вкуса и основание для художественного развития вообще». Первый губернский Художественно-промышленный музей в России был открыт в городе Саратове благодаря покровительству императора.
Развитие художественной промышленности и преобразование императорских фарфоровых и стеклянных заводов также были под пристальным вниманием монарха. В короткие сроки было произведено техническое переоснащение заводов, сотрудники которых прошли стажировку на мейсенском, севрском и берлинском заводах, что дало возможность выйти за короткий срок на европейский уровень производства.
В конце июня 1890 года всей семьей совершили традиционный летний морской круиз по северу Балтийского моря на яхте «Царевна». Несколько дней провели на Аландских островах, а затем отправились на дачу в Лангинкоски. И вернулись с севера домой в Гатчину по балтийским волнам на яхте.
А вот в августе на юг, точнее, к южным берегам Балтики, в Нарву, отправились на поезде.
В Нарве должна была состояться встреча Александра III с германским императором Вильгельмом II, занявшим престол в июне 1888 года. Ко времени нарвской встречи Вильгельм II отправил в отставку Бисмарка, так как внешняя политика Германии в первые два года нового царствования была сильно ограничена личным влиянием «железного канцлера».
Ко времени воцарения Вильгельма II уже начали определяться два противостоящих друг другу блока в Европе: Тройственный союз (Германия, Австро-Венгрия, Италия), с одной стороны, и Россия с Францией — с другой.