В предвоенные годы широко прошла в нашем театре первая комедия Корнейчука «В степях Украины». Отрывки из нее были напечатаны в январе 1941 года в «Правде». Случай, по тем временам почти исключительный. Два превосходных качества соединились в этом произведении: чувство нового и удивительно заразительное чувство юмора, умение воплотить серьезный по своей сути замысел в комедийной форме. «В степях Украины» положила в творчестве драматурга начало длинному ряду комедий — народно-бытовых, лирических, сатирических, комедий-памфлетов, впитавших лучшие традиции русской и украинской классики, на их основе развивших содержательно-изобразительные возможности современной комедиографии.
Комедия «В степях Украины», насыщенная общественно актуальной проблематикой, привлекала симпатии зрителей правдой полнокровных характеров, точностью их социально-психологической индивидуализации. Конфликт, развертывавшийся динамично, в многообразии подлинно комедийных положений, выводил мелочную борьбу самолюбий неполадивших соседей — двух председателей колхозов — в сферу существенных явлений современной деревни. Сталкивались противоположные взгляды на методы колхозного строительства в условиях предвоенных хозяйственных достижений. Люди, научившиеся широко мыслить и хозяйствовать с перспективой, хотели двигаться вперед, только вперед, приумножая народное богатство и повышая народную культуру. А им мешали те, кто довольствовался достигнутым, чьи интересы не поднимались выше интересов собственного брюха и кармана. Первую тенденцию в комедии олицетворял решительный и непримиримый Саливон Чеснок, председатель колхоза «Смерть капитализму»; вторую — упрямый, самодовольный Кондрат Галушка, председатель колхоза «Тихая жизнь», и прижившиеся под его крылышком спекулянты и ловкачи, вроде агента по продаже колхозных «излишков» Долгоносика.
Это был новый для советской драматургии конфликт, возникший на почве заново складывающихся общественных отношений в колхозной деревне. Недаром А. Фадеев в свое время так высоко оценил новаторское содержание воспроизведенной драматургом ситуации — перестройка косного крестьянского сознания и сопутствующие ей трудности. Там, где хозяйничают Галушки, где главенствует психология потребительства, говорил он, обязательно должен быть и Долгоносик, исподволь подтачивающий устои колхозного строя, возрождающий частнособственническое мировоззрение.
Комедия Корнейчука с успехом прошла во многих наших театрах, в ней с блеском выступили выдающиеся мастера Москвы, Киева, Ростова, Одессы, Харькова и других городов. Ярко и сочно выписанные фигуры Чеснока и Галушки вошли в сознание современников как своего рода синонимы характерных жизненных явлений.
…Мирная жизнь советских людей в 1941 году была нарушена нападением на СССР гитлеровской Германии. Резкий перелом обозначился и в советском искусстве, теперь целиком подчинившем свои интересы главной общенародной цели — защите социалистического отечества. Четыре года войны в жизни Александра Корнейчука полны напряженной деятельности: с первых дней он в рядах Красной Армии; его статьи, рассказы и очерки печатаются в «Правде» и во фронтовых газетах, издаются отдельными сборниками, он выступает по радио и в действующих войсках, три его пьесы — «Партизаны в степях Украины» (1941), «Фронт» (1942) и «Миссия мистера Перкинса в страну большевиков» (1943) идут на сцене многих театров.
Произведения Корнейчука, относящиеся к этому времени, неравноценны в художественном отношении; иные из них не поднимались выше агитационного отклика на текущие события, не задерживались в театральном репертуаре. Но пьеса «Фронт», прозвучавшая на весь мир, ознаменовала значительный этап в творческом развитии не одного Корнейчука. Вместе с «Русскими людьми» К. Симонова и «Нашествием» Л. Леонова «Фронт» засвидетельствовал высокий подъем патриотического сознания советского народа, обозначил новую ступень в развитии нашего искусства. Жестокий жизненный опыт, приобретенный непосредственно на войне, укрепил присущую Корнейчуку прямоту и смелость взгляда на жизнь со всеми ее противоречиями и конфликтами, верность передовым художественным идеалам.
Задумывая «Фронт» (пьеса была написана за один месяц предоставленного автору «творческого отпуска»), Корнейчук не ставил перед собой задачи проанализировать события на юго-западном направлении, свидетелем и участником которых он был, в их исчерпывающей полноте. Он выбрал один, но чрезвычайно существенный для сложившейся ситуации аспект — новый характер стратегии и технической вооруженности противника и устаревшие методы руководства военными действиями в нашей армии. Подобный замысел требовал от автора глубокого и конкретного знания фактов, ответственного к ним отношения, ибо речь шла об изображении крупных фигур и масштабных явлений; он предполагал предельное заострение драматургического конфликта. Объектом художественного исследования и критики стал штаб целого фронта во главе с его командующим генералом Иваном Горловым.