Это зрелище добавило безумия этой неожиданной ночи.
На первой смотровой площадке подо мной я видел солдата Титуса, старательно следившего за публикой внутри башни, чтобы она была в безопасности. В одиночку ему не очень-то везло. Люди, конечно же, безнадежно слонялись вокруг.
Привлечённый потрескиванием большого огня, я забрался в цилиндрическую зону с фонарём как раз в тот момент, когда оттуда в панике выскочила кучка кочегаров. Не теряя времени и говоря, что их потревожило, они разбежались по восьмиугольнику.
Наверху меня ждало пугающее зрелище. Я попал в жуткий, постоянно мерцающий оранжевый свет маяка. Сильный, ровный ветер дул непрерывно, его шум терялся в реве огня. Я был уверен, что чувствую движение. Фонарная башня была внушительной, но, казалось, качалась.
Фарос стоял здесь триста пятьдесят лет.
– но у греков и египтян никогда не было сигнального огня. Это было наше изобретение; мы, римляне, добавили его, потому что постоянно растущее ночное морское движение требовало более эффективных мер безопасности. Кассий подарил моим детям модель фонаря, который они очень любили и использовали как ночник. Это показывало древнюю конструкцию; он был увенчан башней с колоннами, крытой
куполом – особенность, которая всё ещё жила в народной памяти и, вероятно, сохранится. Но чтобы разместить массивную огненную корзину, которая должна была быть открытой небесам, основание круглой башни было разобрано. Открытый верх Фароса сиял, словно зловещая сцена из кузницы Вулкана, где тёмные фигуры следили за ужасающим огнём.
Лицом я ощущал палящий жар, пламя настолько яростное, что к нему было трудно приблизиться. Здесь не поджаришь булочку для обеда. Потные кочегары поддерживали огонь длинными металлическими граблями. Позади, с моей точки зрения, стоял огромный изогнутый металлический отражатель. Зеркально яркий, он отливал красным в свете маяка. Издалека, в сотне миль отсюда, этот свет будет сиять, словно огромная звезда, низко над горизонтом, принося надежду встревоженным морякам и являя собой впечатляющее свидетельство могущества и престижа Александрии.
К моему изумлению, я разглядел Диогена. Запыхавшись ещё сильнее, чем я, он, пошатываясь, подошёл к подножию колоссальной статуи, остатка того, что когда-то венчало старую крытую башню. Зевс? Посейдон? Один из небесных близнецов, Кастор и Поллукс? Не время было любоваться искусством. Диоген сгорбился и был на грани обморока.
Внезапно из-за отражателя выскочил один из его мучителей. С криками, словно летучая мышь, дикая фигура бросилась на торговца. Диоген вскочил на ноги, пытаясь спастись бегством.
Съёжившись от закутанной фигуры, он перевалился через низкую стену, за которой скрывался маяк, и упал прямо в ревущее пламя. Он закричал. Объятый огнём с головы до ног, он барахтался там; но, возможно, прошло всего несколько мгновений, прежде чем он отчаянно выбрался наружу. Намеренно или нет, он бросился на своего противника, пылающего человека-факела.
Человек в черном потерял плащ, пытаясь убежать.
Подняв руку, чтобы защитить лицо от палящего света маяка, он бежал, ослеплённый. Он ударился о парапет внешнего балкона. Не сумев восстановить равновесие, он по инерции упал. Его крик затих, когда он исчез.
Диоген упал на землю. Его одежда, волосы и кожа горели. К тому времени, как я добрался до него, кочегар уже направил содержимое пожарного ведра на корчащуюся фигуру, но в таком сильном жаре вода шипела без толку. Мы натянули сброшенный плащ нападавшего на лежащего человека, затем люди принесли ещё вёдер с водой. Но какой-то дурак сдернул плащ, и пламя снова вспыхнуло самопроизвольно. Наконец кочегары притащили тяжёлый костер и обвалили в нём Диогена; должно быть, у них был опыт или тренировка. Он был ещё жив, когда мы наконец его потушили, но ожоги были настолько серьёзными, что он не смог бы выжить. Жуткие лоскуты кожи с его спины и рук просто отваливались. Я сомневался, что он вообще сможет спуститься на землю.
Меня тошнило, и я присел рядом с ним. «Диоген! Ты меня слышишь? Кто это были? Зачем ты им был нужен?» — пробормотал он. Кто-то поднёс фляжку к его обгоревшим губам. Большая часть жидкости стекала ему по шее. Он с трудом мог говорить. Я напрягал слух.
«Тьфу ты, Фалько!»
Он потерял сознание. В отчаянии я оставил кочегаров спускать тело.
Я спотыкаясь спустился с пожарной вышки и спустился обратно по восьмиугольнику. Когда я добрался до смотровой площадки на вершине главной башни, она показалась мне безлюдной. Мне было холодно и тоскливо. Эта ночь стала настолько отвратительной, насколько это вообще возможно…