К тому времени, как вёдра добрались до нас, большая часть воды уже выплеснулась. Огонь незаметно разгорелся ещё до того, как мы начали. Густой дым мешал нам. После вчерашнего я почти потеряла самообладание из-за жары, отчаянно пытаясь никого не обжечь. Ужасный призрак изуродованного Диогена витал передо мной, пока я работала.
Мы проигрывали битву. В любой момент пламя могло прорвать крышу мастерской. Как только она поднимется, огонь, уносимый ветром, перекинется на соседние здания. Любой, кто видел пожар в городе, должен был понимать, что мы на грани трагедии.
Мне бы хотелось оказаться в Риме, где можно было бы обратиться к бдительным. В других городах империи не было пожарных команд; их появление было обескуражено, поскольку императоры опасались, что в отдалённых иностранных провинциях будут действовать какие-либо полувоенные организации. Если бы весть достигла дворца префекта, любые солдаты в Александрии могли бы прийти нам на помощь, но большинство легионеров находились в своём лагере за городом. Любое сообщение было бы слишком поздно. Нас могли ожидать лишь отбросы.
Я всё равно послал длинноногого парня за помощью. Если бы нам грозила потеря Библиотеки, новость об этом разнеслась бы по всему миру. Когда посыплются взаимные обвинения, официальные свидетели оказались бы очень кстати.
Наступила паника. Вскоре пришла безнадежность. Первые всплески молодой энергии иссякли. Наши усилия стали казаться бессмысленными. Мы были уставшими и грязными, бежали в поту и паре. Жара начала отбрасывать нас назад.
Зенон сплотил молодых людей для последней отчаянной попытки.
Я направил их туда, где пламя было сильнее всего. Ведра продолжали прибывать, но результат был жалким. Мы были на грани изнеможения, едва держались. Затем, пробираясь сквозь величественные портики, я различил смутные очертания большой, шатающейся повозки. Двойные ряды молодых людей, напрягаясь, тянули её на верёвках. Когда это громоздкое сооружение вынырнуло из дыма и замерло на углу, я с изумлением увидел, что моя собственная Елена Юстина идёт впереди. Увидев меня, она воскликнула: «Марк! Я видела это в одной из аудиторий. Студентам-инженерам предстояла демонстрация – это устройство основано на сифонном насосе, изобретённом Ктесибием триста лет назад, с современными модификациями Герона Александрийского…»
Никто не знал, как управлять этим зверем. Они ещё не слышали его лекции. Но мой лучший друг в Риме, Луций Петроний, работал с вигилами. Так что я знал.
К счастью, бак с водой был полон, готовясь к запланированной демонстрации. Так будет лучше. Это было по-настоящему.
Мы поставили двух самых сильных студентов, по одному с каждого конца, где им нужно было поднять и опустить два больших рычага коромысла на его центральной стойке.
«Двигайтесь плавно!» — приказал я, когда они со скрипом заработали слишком быстро. Вскоре они освоили нужный темп. Шланг вращался на универсальном шарнире; его можно было направлять в любом направлении. Направить шланг не составило труда для любопытных,
Практичные парни, приехавшие в Александрию в надежде стать безумными изобретателями. Все они хотели стать новыми Архимедами или, в лучшем случае, следовать за Героном, своим наставником. Когда коромысло скрипнуло, приводя в движение два поршня, мои советы стали излишними. Вскоре они уже поливали всё из шланга, словно только что вернулись с учений вигилов на станции Четвёртой Когорты.
Итак, пока завистливые мальчишки на цепочке ведер удвоили свои усилия, чтобы побороться за славу, я осмелился беззвучно сказать Зенону: «Возможно, мы победим!»
Как и следовало ожидать, он не ответил.
В конце концов, бак с водой на сифонном двигателе опустел. Но пламя, грозившее поглотить нас, теперь превратилось в тлеющие угли. Вёдра отпечатались на онемевших руках наших помощников, когда они упали, совершенно выбившись из сил. Молодые люди лежали на земле, громко стонали после непривычных усилий. Даже те, кто занимался спортом, подверглись серьёзному испытанию; я видел, как они были поражены тем, насколько истощены. Мы с Зеноном плюхнулись на каменную скамью, кашляя.
Елена Юстина, очаровательно запачканная в грязи, сидела на небольшом участке травы, обхватив колени. Мечтательно она поучала нас: «Ктесибий, сын цирюльника, был первым главой Мусейона. Среди его изобретений – регулируемое зеркало для бритья, вращавшееся на противовесе, но больше всего он известен как отец пневматики. Ему мы обязаны водяным органом, или гидравликой, и самой эффективной версией водяных часов юриста, или клепсидры. Его работа над насосами позволила ему создавать струю воды для использования в фонтане или для подъёма воды из колодцев. Он открыл принцип действия сифона, который мы сегодня с таким успехом продемонстрировали! Однако можно сказать, что поджог Великой библиотеки был радикальным способом проиллюстрировать принципы работы насосов. Этот эмпирический подход, возможно, придётся переосмыслить в будущем».