«О, ты попал!» — весело сделал вид, что не знает.
«Я это получил». Я был мрачен. «Вообще-то, ты мог бы ускорить мою задачу; кое-что мне невероятно помогло бы…» Я видел, как Елена одобрительно отозвалась о моей дипломатичной формулировке, хотя и выглядела подозрительно. «Мне нужно взглянуть на финансовый бюджет Мусейона, пожалуйста». Я чуть не подавился этим «пожалуйста». Елена лукаво улыбнулась.
Золотой бюрократ поджал губы. Я знал, что сейчас произойдет. Это было слишком сложно. Знать, где взять документ, было гораздо сложнее, чем для невнятных, взъерошенных сенаторских отродий, приезжавших в провинции. Для них это была двенадцатимесячная командировка, которая должна была обеспечить им следующий шаг по карьерной лестнице. Тот, с кем я разговаривал, хотел лишь пережить её, не запачкав нильской грязью свою белую тунику. Он приехал сюда на год, чтобы насладиться солнцем, вином, женщинами и коллекционированием экзотических историй, а затем отправится домой на следующие выборы, взяв на себя пожизненное покровительство префекта, которому он служил, и гарантированное место в курии. Папаша будет ждать богатую невесту; мамаша позаботится о том, чтобы выбранная наследница была девственницей или могла выдать себя за девственницу.
Новая жена столкнется с браком, будь то коротким или долгим,
Полный мрачных историй о триумфальном опыте Сонни в Египте, где, по его словам, он в одиночку управлял страной, борясь с местными некомпетентностью и взяточничеством, а также с препятствиями со стороны всех своих римских коллег. Возможно, к этому добавились охота на берберийских львов и чудом избежавший нападения носорога.
Подумай ещё раз, высокородный адъютант. На самом деле Египтом Рима управляли центурионы. Такие люди, как Тенакс. Люди, которые приобретали географические знания, юридические и административные навыки, а затем применяли их на практике. Они разрешали споры и искореняли коррупцию примерно в тридцати старых птолемеевских округах, номах, где назначенные местные жители контролировали местное управление и налогообложение, но Рим оставался главным.
Ни один двадцатичетырехлетний сын сенатора не мог спокойно заниматься расхищением земли, кражей овец, взломом дома или угрозами в адрес сборщика налогов (особенно если у сборщика налогов украли задницу или он сам пропал). Как мог этот сосущий палец юнец решить, верить ли показаниям свидетеля со шрамом на бедре, от которого пахло потом и чесноком, или показаниям человека с одной ногой и шрамом на щеке, от которого пахло потом и лошадьми – оба говорили только по-египетски, смотрели с ухмылкой и подписывались одним лишь крестиком?
«Я проверю, Фалько. Эта просьба может оказаться немного каверзной».
Понимаете, о чём я? Бесполезно.
Я дал ему знак, что ему не о чем беспокоиться. Он быстро отступил на безопасное расстояние.
Где-то должен быть трибун, номинально отвечающий за финансы. Более того, я знал по опыту, что в маленькой бухгалтерской конторе в глубине безвкусно обставленного коридора, яростно работая на абаке, таится императорский вольноотпущенник, способный найти мне всё необходимое.
«Ты устала». Елена поняла моё выражение лица. До того, как мы приехали, мне разрешили сходить в баню, которая…
Меня это воодушевило, но эффект был временным. По дороге сюда я рассказал ей суть своих дневных расследований, чтобы она знала, что у меня голова кружится от информации, которую нужно переварить, не говоря уже о наших совместных впечатлениях от заседания совета директоров и зоопарка. Схватив треугольный сырный пирог с проходящего мимо подноса, она скормила его мне. Крошечные кусочки лука застряли в щелях моих зубов. Это даст мне возможность поиграть, если мне станет скучно.
«Пойдем, я узнал, где здесь комната для развлечений. Можешь развалиться на подушках, как Марк Антоний, и задремать, пока кто-нибудь играет нам на лире».
Елена дернула головой; Альбия отбросила стайку поклонников и помчалась за нами. Я была уверена, что слышала, как моя приёмная дочь пробормотала: «Чернослив!»
«Ты говоришь о сливках римской дипломатии, Альбия», — сказал я.
«Не все молодые люди — идиоты», — успокоила ее Елена.
«Нет, я остаюсь оптимистом». Елена научила Альбию искусству говорить прямо и сатирически. «Благодаря тебе я путешествую на большие расстояния и вижу множество стран. Уверен, однажды я встречу единственного в мире человека, у которого есть хоть капля ума. Сегодня я это понял».
«Земля — шар. Надеюсь только, что тот единственный человек с мозгами не свалился с другой стороны, пока я смотрю», — пробормотала Альбия, поглаживая поднос с миндальными конфетами.