Я не собирался приглашать. Никанор тут же вмешался: «Ну, теперь ты знаешь, что меня интересует, и знаешь, почему я здесь, Фалько».
Мне потребовалось мгновение. Когда я понял, что он имел в виду, это было настолько очевидно и неожиданно для меня, что я чуть не подавился.
К счастью, меня закалили годы работы с нераскаявшимися негодяями, ловкими форумными мошенниками и увёртками, которые готовы были на всё, лишь бы перевесить весы правосудия. Обычно они пытались меня избить, но другой способ был известен. У некоторых негодяев нет ни капли стыда.
«Никанор! Ты думаешь, я могу как-то повлиять на префекта по поводу этого назначения?»
«Да ладно тебе, Фалько! Остальные могут называть тебя
«агент», как будто ты скользкий дворцовый бюрократ, но любой императорский вольноотпущенник будет вдвое опаснее и примерно впятеро ловчее. Ты обычный стукач. Конечно, я знаю, как это работает. Ты предстаёшь перед судом. Ты возбуждаешь уголовные дела. Я твой естественный кандидат». Никанор намекал, что мы разделяем одни и те же жуткие сети, одни и те же грязные обязательства — одни и те же двуличные стандарты: «Ну и сколько?»
Я старалась не глазеть. «Ты агитируешь? Хочешь купить мой голос?»
«Даже ты не можешь быть таким медлительным! Обычный вид покровительства».
«Не совсем мой опыт».
«Не притворяйся невинной».
«Я почему-то предполагал, что присуждение всемирно известной академической должности отличается от фальсификации результатов голосования в Сенате».
«Почему?» — прямо спросил Никанор.
Я отступил. И правда, почему? Притворяться, будто эти, казалось бы, высоколобые интеллектуалы не стали бы просить голоса, если бы знали, как это сделать, было лицемерием; он был прав. По крайней мере, он был открыт.
«Что вы можете иметь против меня?» — настаивал он. Должно быть, в суде он — настоящий кошмар. Наверное, он думал, что я умалчиваю, надеясь, что кто-то другой предложит больше, чем он.
Я выпрямился. «Мне бы очень хотелось узнать, почему вы пытались заблокировать аккредитацию Камилла Элиана в Мусейоне. Что с ним было не так?»
«Минас из Каристоса. Мы с этим позером враждуем уже два десятилетия... Какое тебе до этого дело, Фалько?»
«Обычный аспект покровительства», — процитировал я его.
«Камилл — мой зять. Полагаю, ему следовало сначала откупиться от тебя?»
«Сгладить его путь было бы вежливо — назовём это корректной процедурой. Так это повысит вашу цену в моём бизнесе?»
Этот человек был невероятен.
Я сказал ему, что учту его просьбу. Должно быть, было очевидно, что я не это имел в виду. «Значит, это «нет»?» Он, казалось, не мог поверить. «Вы болеете за «Филадельфион»?»
«Я считаю его хорошим кандидатом, но я никогда этого не говорил».
«Это зашито?»
«Я уверен, что вы можете быть полностью уверены в справедливом судебном разбирательстве».
Никанор не поверил моему скромному обещанию, и мы расстались.
Если этот писака победит, я не только откажусь от его денег; боже мой, если он получит эту должность, я буду вместе с Теоном есть олеандр. Я знал, что мир грязен. Мне просто не хотелось думать, что он может быть настолько унылым.
XXVII
Предложение взятки адвокатом вызвало смех в моей семье. Я предупредил Фульвия, Кассия и – без особой надежды, что он меня послушает – отца, что эта информация должна оставаться конфиденциальной. Все они уверяли меня, что подобные истории полезны только для дельцов, если они могут обвинить кого-то, берущего взятку. Простое предложение было настолько обыденным, что не имело значения.
«Ну, всё равно помолчите», — приказала Елена трём негодяям. Они выстроились на кушетке для чтения, словно нашкодившие школьники: Фульвий чопорно чистил ногти, Кассий был аккуратен и собран, а Папаша развалился на одном конце, откинув голову на подушки, словно у него болела шея.
Путешествия наконец-то повлияли на него. Его неопрятные седые кудри стали тоньше. Он выглядел уставшим. «Я не хочу…»
«Маркус будет сбит в спешке, — продолжила Елена, — если все кандидаты поспешат принести ему подарки».
«Никаких подарков! Если я это сделаю, меня покорят только деньги», — сказал я. «Меня тошнит от этого безделушки. Мне не нужна куча некрасивых серебряных винных холодильников с выгравированными на них грубыми девизами; нельзя полагаться на вкус профессоров. Если уж на наших домочадцев щедро достаются подарки, я хочу, чтобы их выбирала сама Хелена».
Три мага обсудили мои шансы. По их мнению, ни астроном, ни философ не годятся; Кассий считал, что философ обязан подарить мне тунику отвратительного цвета, словно дрожащая восьмидесятипятилетняя тётя, пробормотав: «Вот тебе кое-что, дорогая». (Значит, у Кассия были тёти, да?)