Самый большой зоопарк в мире действительно был поразительно большим.
Поиски заняли целую вечность. Я заставлял себя осматривать каждый участок как можно тщательнее, в спешке, в темноте. Что бы я ни искал, я знал, что это станет очевидным, как только я на это наткнусь.
Эти ужасные крики доносились не от подвыпивших студентов. Кто-то ужасно пострадал. Ужас всё ещё разносился по этим пустынным тропам, и ветер поднимал пыль, собирая её в лужи у высоких бордюров. Мне показалось, что я чувствую запах крови.
И всё же мне чудилось, что кто-то крадётся за мной. Каждый раз, когда я резко оборачивался, шум затихал. Если бы это был Рим, я бы спокойно зашёл за угол и затаился, держа нож наготове. Нет; если бы я был на улице, то, честно говоря, заскочил бы в ближайший бар и надеялся, что страх уйдёт, пока я осушу стаканчик.
Сегодня вечером у меня не было ножа. Не было ни удобного угла, ни бара. Внезапно я нашёл половину мёртвой козы.
Он лежал на тропинке. Его разделали – освежевали и обезглавили. Разделка была аккуратной. Вокруг полутуши была обвязана длинная верёвка, протянутая вдоль тропинки, словно кто-то тащил мясо с очень безопасного расстояния. Окровавленная приманка лежала рядом с воротами. Они были повреждены и распахнуты настежь. Ворота должны были закрывать ограду, через которую мои две маленькие девочки карабкались, пытаясь заглянуть в глубокую яму, где жил крокодил Собек. Сразу за сломанными воротами начинался длинный земляной пандус, по которому сторожа могли добраться до него. Внизу, вероятно, были ещё одни ворота. Теперь я был уверен, что если спущусь по пандусу, то и они тоже будут открыты.
Я не стал беспокоиться. Я знал, что крокодила нет дома. Он покинул своё убежище. Собек теперь был здесь, со мной.
XXIX
Я не мог его видеть, но полагал, что он пристально за мной наблюдает.
Я на мгновение задумался, почему Собек не схватил свою половину козлятины. Возможно, предлагалось что-то повкуснее. Теперь это мог быть я.
Я собрал верёвку в петли и потащил мясо за собой. У меня были вещи и получше. Я всё вспоминал истории, которые Филадельфийон рассказывал, чтобы порадовать моих дочерей: упорство нильских крокодилов, выслеживающих добычу; их невероятную скорость на суше, когда они вставали на ноги и начинали бежать; их хитрость; их колоссальная сила; их свирепая смертоносная сила.
Вскоре я нашёл то, что Себек действительно любил на ужин. Следующим ужасом, лежащим на моём пути, было тело мужчины, хотя и лишь его часть. Куски трупа были оторваны. Крови было много, значит, он был жив во время агонии.
Собек, должно быть, оторвал и проглотил недостающие кусочки. Я гадал, почему он покинул пир. Я догадался, что он вернётся за добычей, как только заурчит его рептильный желудок. Он просто пошёл ловить ещё.
Зловещие скрежеты и шорохи всё ещё раздавались где-то рядом, в темноте. Должно быть, могучий зверь кружит вокруг меня. Я подумал было перелезть через забор, но Филадельфион сказал нам, что они держат Собека в яме, потому что он может лазать по небольшим высотам. Он был такого размера, что, безусловно, мог вставать на дыбы довольно высоко.
Затем я услышал новый шум — другой, человеческий, пугающий.
Я огляделся, но никого не увидел. Тем не менее, я определённо слышал приглушённый всхлип. Мой голос был хриплым: «Кто там?»
Где ты?'
«Здесь, наверху... Помогите мне, пожалуйста!»
Я поднял глаза, как мне было сказано, и увидел расстроенную женщину.
Она уже наполовину забралась на финиковую пальму. Должно быть, от страха её бросило наверх; она отчаянно обхватила ствол руками и ногами, словно мальчики, поднимающиеся, чтобы собрать гроздья фруктов, и цеплялась за него изо всех сил.
«Хорошо, я здесь». Не очень-то меня утешило, что она увидела, как я испугался. «Ты можешь подождать?»
«Больше нет!»
«Ладно». Я предположил, что она знает, что крокодил всё ещё где-то поблизости. Нет смысла говорить очевидное. «А ты можешь сползти вниз?»
Она могла; более того, в этот момент её силы иссякли, хватка на стволе ослабла, и она упала на землю, приземлившись у моих ног. Я помог ей подняться, словно вежливый доносчик.
Она бросилась мне в объятия. Такое случается.
К счастью, у меня осталась одна масляная лампа, что позволило мне незаметно осмотреть её. Сердце колотилось, но это было из-за нервозности по поводу Собека. Если она и чувствовала это, то была слишком рассеянна, чтобы заметить. Её сердце тоже колотилось – я видел это, потому что её испорченное платье изначально было хлипким; из-за жёстких обрубков пальмового ствола её одежда теперь висела лохмотьями. Она была вся в крови там, где её порезали острые края старых листьев.